Una nueva imagen SPHERE / VLT de Hygiea, que podría ser el planeta enano más pequeño del Sistema Solar hasta el momento. Como objeto en el cinturón de asteroides principal, Hygiea cumple de inmediato tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como planeta enano:orbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado el vecindario alrededor de su órbita. El requisito final es que tenga suficiente masa para que su propia gravedad lo empuje a una forma más o menos esférica. Esto es lo que las observaciones del VLT han revelado ahora sobre Hygiea. Crédito:ESO / P. Vernazza et al./ Algoritmo MISTRAL (ONERA / CNRS)
Los astrónomos que utilizan el instrumento SPHERE de ESO en el Very Large Telescope (VLT) han revelado que el asteroide Hygiea podría clasificarse como un planeta enano. El objeto es el cuarto más grande del cinturón de asteroides después de Ceres, Vesta y Pallas. Por primera vez, Los astrónomos han observado a Hygiea con una resolución suficientemente alta para estudiar su superficie y determinar su forma y tamaño. Descubrieron que Higía es esférica, potencialmente tomando la corona de Ceres como el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
Como objeto en el cinturón de asteroides principal, Hygiea cumple de inmediato tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como planeta enano:orbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado el vecindario alrededor de su órbita. El requisito final es que tenga suficiente masa para que su propia gravedad lo lleve a una forma aproximadamente esférica. Esto es lo que las observaciones del VLT han revelado ahora sobre Hygiea.
"Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT, que es uno de los sistemas de imágenes más potentes del mundo, podríamos resolver la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférico, "dice el investigador principal Pierre Vernazza del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille en Francia." Gracias a estas imágenes, Hygiea puede reclasificarse como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar ".
El equipo también utilizó las observaciones SPHERE para limitar el tamaño de Hygiea, poniendo su diámetro en poco más de 430 km. Plutón, el más famoso de los planetas enanos, tiene un diámetro cercano a los 2400 km, mientras que Ceres tiene un tamaño cercano a los 950 km.
Nuevas observaciones con el instrumento SPHERE de ESO en el Very Large Telescope han revelado que la superficie de Hygiea carece del cráter de impacto muy grande que los científicos esperaban ver en su superficie. Dado que se formó a partir de uno de los mayores impactos en la historia del cinturón de asteroides, esperaban encontrar al menos uno grande, cuenca de impacto profundo, similar al de Vesta (abajo a la derecha en el panel central). El nuevo estudio también encontró que Hygiea es esférica, potencialmente tomando la corona de Ceres como el planeta enano más pequeño del Sistema Solar. El equipo utilizó las observaciones de SPHERE para restringir el tamaño de Hygiea, poniendo su diámetro en poco más de 430 km, mientras que Ceres tiene un tamaño cercano a los 950 km. Crédito:ESO / P. Vernazza y col., L. Jorda et al./ Algoritmo MISTRAL (ONERA / CNRS)
Asombrosamente, las observaciones también revelaron que Hygiea carece del cráter de impacto muy grande que los científicos esperaban ver en su superficie, el informe del equipo en el estudio publicado hoy en Astronomía de la naturaleza . Hygiea es el miembro principal de una de las familias de asteroides más grandes, con cerca de 7000 miembros que se originaron en el mismo organismo padre. Los astrónomos esperaban que el evento que condujo a la formación de esta numerosa familia hubiera dejado una gran cantidad de marca profunda en Hygiea.
"Este resultado fue una verdadera sorpresa ya que esperábamos la presencia de una gran cuenca de impacto, como es el caso de Vesta, "dice Vernazza. Aunque los astrónomos observaron la superficie de Hygiea con una cobertura del 95%, solo pudieron identificar dos cráteres inequívocos. "Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Hygiea, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km de tamaño. Son demasiado pequeños, "explica el coautor del estudio, Miroslav Brož, del Instituto Astronómico de la Universidad Charles en Praga, República Checa.
El equipo decidió investigar más a fondo. Usando simulaciones numéricas, dedujeron que la forma esférica de Hygiea y la gran familia de asteroides son probablemente el resultado de una importante colisión frontal con un gran proyectil de diámetro entre 75 y 150 km. Sus simulaciones muestran este impacto violento, se cree que ocurrió hace unos 2.000 millones de años, destrozó por completo el cuerpo de los padres. Una vez que se hayan vuelto a montar las piezas sobrantes, le dieron a Hygiea su forma redonda y miles de asteroides compañeros. "Tal colisión entre dos grandes cuerpos en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3-4 mil millones de años, "dice Pavel Ševeček, un doctorado estudiante del Instituto Astronómico de la Universidad Charles que también participó en el estudio.
Estudiar asteroides en detalle ha sido posible gracias no solo a los avances en el cálculo numérico, sino también a telescopios más potentes. "Gracias al VLT y al instrumento de óptica adaptativa de nueva generación SPHERE, ahora estamos obteniendo imágenes de los asteroides del cinturón principal con una resolución sin precedentes, cerrar la brecha entre las observaciones de misiones interplanetarias y basadas en la Tierra, Vernazza concluye.
Esta investigación fue presentada en un artículo que aparecerá en Astronomía de la naturaleza el 28 de octubre.
