Hay alrededor de 22, 000 grandes objetos orbitando la Tierra, incluidos satélites en funcionamiento y rotos y fragmentos de cohetes antiguos de expediciones espaciales pasadas. Si incluye todo el equipo que dejaron caer los astronautas mientras flotaban en el espacio y los escombros de los satélites en colisión de hasta aproximadamente 1 cm de tamaño, hay alrededor de un millón de bits de basura espacial en la órbita de la Tierra.

Es probable que estas cifras estén subestimadas. Con más satélites y cohetes lanzados cada año, Las colisiones con basura espacial son cada vez más probables. La pérdida de un satélite podría significar que la recepción de su televisor es deficiente o que el pronóstico del tiempo es un poco menos confiable. Pero también podría significar que los aviones no pueden navegar correctamente y que la gente no se da cuenta de un tornado que se acerca a ellos.

Se necesita una solución a largo plazo para limpiar el espacio. El Gateway Earth Development Group es una colección de académicos de universidades de todo el mundo que proponen convertir esta catástrofe potencial en un recurso. Para 2050, Gateway Earth, una estación espacial en pleno funcionamiento con una instalación para reciclar satélites viejos y otra basura, podría estar en funcionamiento.

Las órbitas de la tierra

Hay dos órbitas principales en las que existen los satélites. La órbita terrestre baja (LEO) es de aproximadamente 200 km a 1, 000 km sobre la Tierra y es donde la Estación Espacial Internacional orbita el planeta cada 90 minutos, junto con miles de otros satélites. A los 36, 000 km, las fuerzas que actúan sobre los satélites hacen que permanezcan en el mismo lugar dentro de su órbita. Esto se llama órbita terrestre geoestacionaria (GEO). Los satélites aquí están estacionarios sobre un solo punto en la Tierra, haciéndolos útiles para el pronóstico del tiempo y las comunicaciones.

LEO está muy concurrido, y existe el riesgo de colisiones aquí que podrían crear una lluvia de escombros tan amplia que choca con otros satélites, creando más y más escombros en una reacción en cadena. Eventualmente, toda la órbita podría estar tan llena de escombros que sería inutilizable. Una gran cantidad de escombros ya ensucia LEO, pero se está desarrollando y probando tecnología para eliminarlo. La situación es más complicada para GEO, aunque.

En GEO, cuando un satélite llega al final de su vida, los propietarios intentarán ponerlo en una órbita más alta de "cementerio" donde se deja a la deriva a unos 300 km a 400 km de una zona de protección acordada internacionalmente. Pero solo alrededor del 80% de todos los satélites que llegan al final de su vida en GEO realmente llegan a la órbita del cementerio. El otro 20% necesita ser tratado con urgencia, y ahí es donde una instalación de reciclaje en el espacio podría ayudar.

Reciclaje en el espacio

La órbita del cementerio es efectivamente un depósito de chatarra abandonado sin cuidador. Se han visto destellos de luz brillante allí y se cree que los satélites están colisionando o explotando debido al combustible no utilizado o las baterías degradadas. estos escombros tienen el potencial de recaer en GEO, satélites amenazantes allí.

Actualmente, la ley no está del lado de una solución colectiva a la basura espacial. Incluso si un satélite fuera de control se dirige hacia uno que funciona y vale miles de millones de dólares, Los acuerdos internacionales prohíben tomar medidas para eliminarlo sin el permiso del propietario. incluso si un dron espacial pudiera intervenir y llevarlo a la órbita del cementerio.

Reparando, reutilizar o reciclar satélites y "basura espacial" en una instalación en la órbita de la Tierra, este material podría ayudar a construir futuras naves espaciales o puestos de exploración, como una base en la luna. Usar lo que ya está flotando allí significa que no hay costos de lanzamiento y el uso de esos recursos reducirá la basura espacial. Es el equivalente a construir una casa en el Reino Unido con materiales locales en lugar de importar ladrillos de Australia.

Los satélites de reciclaje podrían proporcionar no solo materias primas para una mayor construcción en el espacio, sino una fuente de ingresos para financiarlo. Mi investigación mostró que una órbita 150 km más allá de la GEO Gateway Earth tendría acceso a la totalidad de GEO. Desde allí, los drones espaciales podrían llevar satélites completos al centro de reciclaje flotante para una puesta a punto si fuera necesario.

La prestación de estos servicios podría generar más de USD $ 8 mil millones por año, pero las leyes espaciales que regirían este trabajo están desactualizadas y necesitan ser revisadas. Afortunadamente, esto es algo en lo que la ONU ya está trabajando, y nuestros miembros están trabajando con ellos para superar las barreras.

Si estos satélites ya no funcionan, el caparazón podría utilizarse para otros fines. Algunos de los materiales reciclados de la basura espacial podrían triturarse y usarse para imprimir blindaje contra la radiación en 3D para Gateway Earth. Los estudios han demostrado que la eficiencia de los paneles solares de satélites en desuso solo se reduce a aproximadamente el 24% después de 15 años. por lo que estos podrían reunirse y utilizarse para alimentar la estación.

Algunas de las cámaras más avanzadas jamás construidas están en el espacio. Estos podrían reajustarse en Gateway Earth o en nuevos satélites para escanear el espacio en busca de asteroides que pudieran colisionar con la Tierra. Dado que el negocio de la implementación y el uso de satélites está destinado a crecer a un ritmo fenomenal, tener un puesto de avanzada en órbita que pueda gestionarlos a todos será vital.

Gateway Earth tiene planes de generar más ingresos en el futuro actuando como un hotel espacial, una instalación de construcción de satélites y naves espaciales y un centro de abastecimiento de combustible para naves espaciales que viajan entre planetas. Necesitamos un espacio equivalente para la llamada de atención de los plásticos que la gente escuchó desde Blue Planet 2. Todavía hay tiempo, pero los planes para limpiar la órbita de la Tierra deben ponerse en práctica ahora. Durante los próximos diez años, Están previstos 150 nuevos satélites GEO que aumentarán significativamente el riesgo de colisión.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.