El 23 de mayo 2019, SpaceX lanzó el primer lote de su constelación Starlink, una flota de satélites que cumplirá la promesa de Elon Musk de proporcionar acceso a Internet por satélite de banda ancha a todo el planeta. El despliegue de estos 60 satélites fue el primero de una serie de seis lanzamientos planificados que verían alrededor de 720 satélites en órbita a una altitud operativa de 550 km (340 millas).

En el transcurso del último mes, SpaceX anunció que los 60 satélites respondieron, pero recientemente indicó que se había perdido el contacto con tres de ellos. Según un comunicado emitido por un portavoz de la empresa el 28 de junio, estos tres satélites no representan ningún peligro, ya que se desorbitarán "pasivamente" y se quemarán en la atmósfera.

Cuando se lanzó el primer lote en mayo, se elevaron a una altitud de 440 km (273 millas) antes de encender sus cohetes de propulsión a bordo para elevar su órbita a una altitud operativa de 550 km (340 millas). Después de desplegarse desde su vehículo de lanzamiento Falcon 9, los observadores notaron que algunos de los satélites Starlink no habían iniciado la elevación de la órbita.

Según el comunicado emitido por el portavoz de SpaceX, el resto de satélites está funcionando bien y casi todos han alcanzado con éxito su órbita operativa. En el futuro cercano, dos se desorbitarán junto con los tres que no funcionan para probar la capacidad del satélite para desorbitar propulsivamente:

"Tres satélites que inicialmente se comunicaron con la tierra pero que ya no están en servicio se desorbitarán pasivamente. Debido a su diseño y posición orbital baja, los cinco satélites desorbitantes se desintegrarán una vez que entren en la atmósfera de la Tierra en apoyo del compromiso de SpaceX con un entorno espacial limpio ".

Hasta aquí, 45 de los satélites han completado la elevación de su órbita, cinco están todavía en proceso de hacerlo, y otros cinco están completando las comprobaciones del sistema antes de activar los cohetes. Una vez que estén todos operativos, estos satélites probarán la velocidad de la señal y la capacidad de la red Starlink, así como su capacidad para ofrecer baja latencia confiable, servicios de Internet de gran ancho de banda desde el espacio.

El plan para la constelación propuesta ha evolucionado considerablemente desde que Musk lo anunció en 2015. Originalmente, el plan era desplegar 12, 000 satélites a la órbita terrestre baja (LEO) a mediados de la década de 2020 que serían capaces de transmitir en las bandas Ka y Ku. Sin embargo, en años recientes, SpaceX decidió acelerar las cosas y optó por lanzar un lote inicial de satélites a una órbita inferior de 550 kilómetros (340 millas).

Estos satélites también tenían un diseño simplificado que era más pequeño, encendedor, y que emiten solo en la banda Ka. La naturaleza modificada de este lote de satélites también se indicó en el comunicado de la compañía emitido el 28 de junio:

"SpaceX implementó ligeras variaciones en los 60 satélites para maximizar la capacidad operativa en toda la flota. Si bien estamos satisfechos con el rendimiento de los satélites hasta ahora, SpaceX continuará impulsando las capacidades operativas de los satélites para informar futuras iteraciones ".

El propósito de enviar estos satélites a una altitud operativa más baja aparentemente se hizo para reducir el riesgo de basura espacial. Este es un problema creciente en lo que respecta a las misiones a LEO, y solo se espera que empeore con todos los satélites de próxima generación programados para su lanzamiento en los próximos años.

Sin embargo, la altitud más baja tiene beneficios que van más allá del desorden orbital. A 550 km (340 millas) sobre la superficie de la Tierra, serán posibles retrasos de señal (latencias) de alrededor de 15 milisegundos, a diferencia de los satélites geoestacionarios que a menudo tienen un retraso de señal de medio segundo o más. Último, pero no menos importante, una altitud operativa más baja también significa que SpaceX puede enviar más satélites antes, lo que favorece su horario acelerado.

Según su horario actual, SpaceX planea desplegar la primera mitad de su constelación de Fase I (1, 584 satélites) para abril de 2024, seguida de la Fase II (otros 2200 satélites) para noviembre de 2027. Mientras tanto, SpaceX se enfrenta a la competencia de los proveedores de telecomunicaciones que están intensificando sus esfuerzos para establecer constelaciones orbitales de Internet.

Estos incluyen la empresa con sede en Reino Unido OneWeb y la startup canadiense Kepler Communications. Mientras que el primero lanzó los primeros seis de su propuesta constelación de 650 satélites en febrero de 2019, este último lanzó dos de sus 140 planificados un año antes. Jeff Bezos, no quedarse atrás, también se compromete a crear una constelación de Amazon, mientras que aerolíneas como Delta y American también están interesadas.