Tendemos a pensar en la luna como el arquetipo del mundo "muerto". No solo no hay vida, casi toda su actividad volcánica se extinguió hace miles de millones de años. Incluso la lava lunar más joven es lo suficientemente vieja como para haber quedado marcada por numerosos cráteres de impacto que se han acumulado durante eones a medida que los escombros cósmicos se estrellaban contra el suelo.

Indicios de que la luna no está geológicamente muerta, aunque ha existido desde la era de Apolo, Hace 50 años. Misiones Apolo 12, 14, 15 y 16 dejaron en funcionamiento "detectores de terremotos lunares" (sismómetros) en la superficie lunar. Estos transmitieron datos registrados a la Tierra hasta 1977, mostrando vibraciones causadas por "terremotos lunares" internos. Pero nadie estaba seguro de si alguno de estos estaba asociado con fallas en movimiento reales que rompen la superficie de la luna o movimientos puramente internos que también podrían causar temblores. Ahora un nuevo estudio, publicado en Nature Geoscience, sugiere que la luna puede tener fallas activas hoy.

Otra pista de que algo todavía está sucediendo en la luna llegó en 1972 cuando los astronautas del Apolo 17 Gene Cernan y Jack Schmitt inspeccionaron un escalón en el terreno. unas decenas de metros de altura, que llamaron "la escarpa de Lee-Lincoln". Ellos, y su equipo de asesores en la Tierra pensaron que podría ser una falla geológica (donde un tramo de roca de la corteza se ha movido en relación con otro), pero no estaban seguros.

Se observaron un puñado de ejemplos similares en fotografías tomadas desde la nave Apolo mientras orbitaban cerca del ecuador de la luna. pero no fue hasta 2010 que la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar, capaz de registrar detalles de menos de un metro de ancho, reveló que tales escarpes se pueden encontrar esparcidos por todo el mundo.

Ahora se acepta ampliamente que se trata de fallas de empuje, causado cuando la luna se enfría después de su nacimiento caliente. Como lo hace, La "contracción térmica" hace que su volumen se contraiga y comprima la superficie. Eso significa que la luna se está encogiendo ligeramente. Sin embargo, las fallas de empuje no necesariamente tienen que estar activas y en movimiento, causando más temblores adicionales. Lo mismo ha estado sucediendo en Mercurio a una escala mucho mayor, donde el radio planetario se ha reducido en 7 km durante los últimos 3 millones de años. Allí, las escarpas más grandes son casi cien veces más grandes que las de la luna.

Fallos activos

El análisis muestra que estas fallas son relativamente jóvenes, no mayor de unos 50 millones de años. ¿Pero están activos y todavía se mueven hoy? En el nuevo estudio, Tom Watters, de la Institución Smithsonian de EE. UU., Y sus colegas emplearon una nueva forma de identificar las ubicaciones de los terremotos lunares cercanos a la superficie en los datos de Apolo con más precisión de lo que era posible anteriormente.

El equipo descubrió que de los 28 temblores superficiales detectados, ocho están cerca (a menos de 30 km de) escarpes de fallas, sugiriendo que estas fallas pueden estar activas. Seis de ellos ocurrieron cuando la luna estaba casi a la mayor distancia de la Tierra en su órbita. En este punto, se esperaría que la tensión de contracción a través de la superficie alcanzara su punto máximo, y terremotos con mayor probabilidad de desencadenarse.

El equipo también investigó huellas frescas dejadas por rocas que se han desprendido. Esto fue presumiblemente el resultado del temblor del suelo, porque también se ven cerca de los escarpes de las fallas y han rodado o rebotado por una pendiente. También hay rastros de depósitos de deslizamientos de tierra. Esta, ellos dicen, todo se suma a un caso sólido de que todavía se están produciendo movimientos de fallas en la luna.

Entonces, ¿esto significa que la luna no es segura para la exploración humana? Estados Unidos anunció recientemente planes para ir allí en los próximos cinco años, con el objetivo de establecer una base lunar. Afortunadamente, Ninguno de los nuevos hallazgos significa que la luna sea un semillero de temblores terrestres. Los terremotos lunares son más raros y más débiles que en la Tierra, pero definitivamente hay algunos lugares cerca de las fallas donde sería mejor evitar cuando se trata de planificar bases lunares.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.