Un trío de investigadores de la Universidad de Columbia sugiere que los discos de acreción colapsar podrían ser la principal fuente de los elementos más pesados. En su artículo publicado en la revista Naturaleza , Daniel Siegel, Jennifer Barnes y Brian Metzger describen su estudio de los discos de acreción que se forman cuando las estrellas de neutrones colapsan en agujeros negros, y lo que encontraron.

Los científicos espaciales creen que los elementos más ligeros, helio, hidrógeno y litio, se originó justo después del Big Bang. También creen que se crearon elementos más pesados ​​como el hierro en los centros de las estrellas. Pero los elementos más pesados ​​como el uranio y el oro siguen siendo un misterio; hasta ahora, no ha habido una explicación plausible de su origen. En este nuevo esfuerzo, los investigadores sugieren que tales elementos se crearon en discos de acreción formados cuando las estrellas de neutrones colapsan en agujeros negros.

Investigaciones anteriores han sugerido que los elementos más pesados ​​fueron creados por lo que se conoce como el "proceso r, "en el que una reacción en cadena da como resultado núcleos atómicos que absorben neutrones. Los astrofísicos habían teorizado que la colisión de dos estrellas de neutrones probablemente daría lugar a las condiciones necesarias para que ocurra el proceso r, creando algunos de los elementos más pesados. Hace dos años, el equipo al que se le atribuye la observación de las primeras ondas de gravedad informó de los efectos de la colisión de dos estrellas de neutrones. El estudio posterior del evento mostró que era probable que el proceso r hubiera ocurrido, dando gran credibilidad a la teoría. Pero aún quedaba un problema. La colisión de estrellas de neutrones es un evento raro, demasiado raro para explicar la cantidad de elementos más pesados ​​que existen en la actualidad. Eso llevó a los investigadores a considerar otras actividades de las estrellas de neutrones, como su colapso gravitacional.

Investigaciones anteriores habían demostrado que cuando mueren las estrellas de neutrones, colapsan en agujeros negros. Pero no todo su material cae en el agujero negro; algunos se quedan atrás y se forman en un disco de acreción. Las simulaciones por computadora que crearon los investigadores mostraron que las condiciones en los discos de acreción estaban maduras para el proceso r, dando paso a la creación de los elementos más pesados. El equipo sugiere que aproximadamente el 80 por ciento de estos elementos se originan en discos de acreción, y el resto se crea cuando chocan las estrellas de neutrones.

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