El 13 de abril 2029, una mota de luz atravesará el cielo, cada vez más brillante y rápido. En un momento, viajará más que el ancho de la Luna llena en un minuto y se volverá tan brillante como las estrellas en la Osa Menor. Pero no será un satélite ni un avión, será un 1, Asteroide cercano a la Tierra de 100 pies de ancho (340 metros de ancho) llamado 99942 Apophis que navegará inofensivamente por la Tierra, alrededor de 19, 000 millas (31, 000 kilómetros) sobre la superficie. Eso está dentro de la distancia que tienen algunas de nuestras naves espaciales que orbitan alrededor de la Tierra.

La comunidad internacional de investigación de asteroides no podría estar más emocionada.

Esta semana en la Conferencia de Defensa Planetaria 2019 en College Park, Maryland, Los científicos se están reuniendo para discutir los planes de observación y las oportunidades científicas para el evento celestial que aún falta por una década. Durante una sesión el 30 de abril, Los científicos discutirán todo, desde cómo observar el evento hasta misiones hipotéticas que podríamos enviar al asteroide.

"El acercamiento de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia, "dijo Marina Brozovi? un científico de radar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que trabaja en observaciones de radar de objetos cercanos a la Tierra (NEO). "Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con observaciones de radar, es posible que podamos ver detalles de la superficie que tienen solo unos pocos metros de tamaño ".

Es raro que un asteroide de este tamaño pase tan cerca de la Tierra. Aunque los científicos han detectado pequeños asteroides, del orden de 5-10 metros, volando por la Tierra a una distancia similar, los asteroides del tamaño de Apophis son mucho menos numerosos y, por lo tanto, no pasan tan cerca de la Tierra con tanta frecuencia.

El asteroide con el aspecto de un punto de luz similar a una estrella en movimiento, primero se hará visible a simple vista en el cielo nocturno del hemisferio sur, volando sobre la Tierra desde la costa este hasta la costa oeste de Australia. Será a media mañana en la costa este de los Estados Unidos cuando Apophis esté sobre Australia. Luego cruzará el Océano Índico, y por la tarde en el este de los Estados Unidos habrá cruzado el ecuador, todavía moviéndose hacia el oeste, por encima de África. En el acercamiento más cercano, justo antes de las 6 p.m. EDT, Apophis estará sobre el Océano Atlántico, y se moverá tan rápido que cruzará el Atlántico en solo una hora. A las 7 p.m. EDT, el asteroide habrá cruzado los Estados Unidos.

Un equipo de astrónomos del Observatorio Nacional de Kitt Peak descubrió Apophis en junio de 2004. Los astrónomos solo pudieron detectar el asteroide durante dos días antes de que problemas técnicos y meteorológicos impidieran nuevas observaciones. Afortunadamente, otro equipo redescubrió el asteroide en el Siding Spring Survey en Australia más tarde ese año. Las observaciones causaron bastante revuelo:los cálculos orbitales iniciales revelaron que el asteroide tenía una probabilidad del 2,7% de impactar la Tierra en 2029. Afortunadamente, observaciones adicionales descartaron por completo esa posibilidad.

Desde su descubrimiento, Los telescopios ópticos y de radar han rastreado a Apophis mientras continúa en su órbita alrededor del Sol, por lo que conocemos bastante bien su trayectoria futura. Los cálculos actuales muestran que Apophis todavía tiene una pequeña posibilidad de impactar la Tierra, menos de 1 en 100, 000 dentro de muchas décadas, pero cabe esperar que las futuras mediciones de su posición descarten cualquier posible impacto.

Las observaciones más importantes de Apophis ocurrirán en 2029, cuando los científicos de asteroides de todo el mundo tengan la oportunidad de realizar un estudio de cerca del tamaño de Apophis, forma, composición y posiblemente incluso su interior.

En la conferencia, los científicos discutirán preguntas como "¿Cómo afectará la gravedad de la Tierra al asteroide a su paso?" "" ¿Podemos usar el sobrevuelo de Apophis para conocer el interior de un asteroide? "Y" ¿Deberíamos enviar una misión espacial a Apophis? "

"Ya sabemos que el encuentro cercano con la Tierra cambiará la órbita de Apophis, pero nuestros modelos también muestran que el acercamiento cercano podría cambiar la forma en que gira este asteroide, y es posible que haya algunos cambios en la superficie, como pequeñas avalanchas, "dijo Davide Farnocchia, astrónomo del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del JPL, ¿Quién copreside la sesión del 30 de abril sobre Apophis con Brozovi ?.

"Apophis es un representante de aproximadamente 2, 000 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) conocidos actualmente, "dijo Paul Chodas, director de CNEOS. "Al observar Apophis durante su sobrevuelo en 2029, obtendremos importantes conocimientos científicos que algún día podrían utilizarse para la defensa planetaria ".