La resistencia bacteriana a los antibióticos es uno de los principales desafíos de salud a largo plazo de la humanidad. Ahora, la investigación para ayudar a los humanos a vivir en Marte podría ayudar a abordar este problema inminente.

Dennis Claessen, profesor asociado en el Instituto de Biología de la Universidad de Leiden, Holanda trabaja en biología sintética, en el que las bacterias se diseñan para resolver problemas que no se pueden abordar, o que no se pueden abordar bien, con bacterias "salvajes". Un equipo de sus estudiantes participó en la competencia internacional de máquinas de ingeniería genética iGEM con una solución al problema del cultivo de plantas no tóxicas en Marte, pero necesitaba la gravedad "marciana" para probar sus ideas.

"El suelo de Marte contiene compuestos químicos de perclorato, que puede ser tóxico para los humanos, "explica el profesor Claessen. Las altas dosis de perclorato pueden inhibir la captación de yodo de la glándula tiroides e interferir con el desarrollo fetal.

"Nuestros estudiantes comenzaron a 'construir' una bacteria que degradaría el perclorato en cloro y oxígeno, pero necesitaban saber si esa bacteria se comportaría de la misma manera en la gravedad parcial de Marte que en la Tierra ".

El desafío era encontrar una forma de reproducir la gravedad de Marte en la Tierra, y los estudiantes lo resolvieron usando una máquina de posicionamiento aleatorio (RPM).

El primer experimento registrado sobre sistemas vivos que utilizan máquinas para manipular la gravedad se realizó en 1806 utilizando una rueda hidráulica giratoria. Doscientos años después, el RPM, diseñado por el equipo de Airbus con sede en los Países Bajos para la ESA, es el último instrumento desarrollado para experimentar en gravedad cero o reducida sin ir al espacio.

Como sugiere su nombre, el RPM cambia continuamente su orientación al azar, de modo que los elementos colocados en su interior no tengan la oportunidad de ajustarse a una dirección de gravedad constante. El diseño original podría simular con éxito la gravedad cero, mientras que el nuevo RPM 2.0 puede simular adicionalmente la gravedad parcial, las etapas entre la gravedad terrestre normal y el entorno ingrávido.

"Las máquinas RPM ofrecen una excelente alternativa para las organizaciones que buscan realizar experimentos en gravedad cero y parcial, ", dice Derk Schneemann de Verhaert Holanda. Derk es el intermediario holandés en la red de socios de innovación de la ESA que facilita la reutilización de la tecnología espacial en otros sectores y que forma parte del Programa de Soluciones Espaciales y Aplicaciones Comerciales de la ESA.

"Durante sus experimentos, notaron que cuando las bacterias crecían en gravedad parcial, se estresaron mientras acumulaban desechos a su alrededor de los que no podían deshacerse. Esto tiene un gran potencial porque cuando los microbios que pertenecen a la familia Streptomyces se estresan, por lo general comienzan a producir antibióticos.

"El setenta por ciento de todos los antibióticos que usan los humanos se derivan de la bacteria Streptomyces y sabemos que tienen el potencial de producir aún más. Usar el RPM para estresarlos de nuevas maneras puede ayudarnos a encontrar otros que nunca antes habíamos visto".

Suelo desintoxicante en Marte y la Tierra

El profesor Claessen está construyendo un consorcio holandés para investigar la desintoxicación del suelo a mayor escala. Esto tendrá aplicaciones en la Tierra. Por ejemplo, hay mucho perclorato en el desierto de Atacama de Chile, donde se cree que el suelo se parece al de Marte. El suelo de Atacama se usaba anteriormente como fertilizante en los EE. UU., pero más tarde se descubrió que el perclorato se había lavado de este fertilizante al agua subterránea que se usaba para beber.

Una vez que el equipo holandés esté en su lugar y tenga financiación, investigación sobre los microbios de Streptomyces (que se encuentran naturalmente en el suelo de la Tierra, donde juegan un papel vital en la descomposición de la materia orgánica) y los antibióticos también se podrían hacer con el RPM.

"Descubrir que también tienen el potencial de descubrir nuevos antibióticos es aún más emocionante, Dado que la resistencia a los antibióticos es algo que debemos abordar con urgencia, "añade Derk Schneemann.

Espacio para la salud

La Organización Mundial de la Salud de las Naciones Unidas celebra el Día Mundial de la Salud el 7 de abril de cada año. El tercer Objetivo de Desarrollo Sostenible subraya el derecho a la salud:garantizar una vida sana y promover el bienestar para todos en todas las edades. Investigación en órbita, la tecnología espacial y las aplicaciones espaciales pueden ayudar a mejorar la salud en la Tierra al monitorear nuestro medio ambiente, ayudando a rastrear enfermedades, mejorar los diagnósticos, y trabajar en nuevos medicamentos, entre otras cosas. La ONU también se está enfocando particularmente este año en la cobertura universal de salud.