La Antártida podría ser una de las regiones más inhóspitas del planeta, pero es la meca de los astrónomos. Hace frío, el aire seco permite observaciones que no se pueden realizar en ningún otro lugar de la Tierra. El Polo Sur ha albergado telescopios durante décadas. Ahora, los investigadores están buscando una nueva ubicación:Dome A, que ofrece una oportunidad única para estudiar el universo en frecuencias de radio de terahercios poco exploradas.

"El domo A es el mejor sitio que hemos encontrado:muy plano, vientos muy tranquilos, y el lugar más seco del planeta, "dice Qizhou Zhang del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), coautor de un nuevo estudio que aparece en línea en la revista Astronomía de la naturaleza .

La cúpula A es el punto más alto de la Antártida, con una elevación de más de 13, 000 pies (4, 000 metros), comparable a Maunakea en Hawaii. A diferencia del Polo Sur, no es visitado por aviones. En lugar de, los investigadores deben caminar tierra adentro desde la costa antártica, un viaje de unas 750 millas (1, 200 km) que tarda hasta tres semanas en completarse.

Como recompensa por estos esfuerzos hercúleos, los científicos pueden acceder a un tipo de luz conocida como radiación de terahercios, que tiene frecuencias superiores a 1 billón de hercios (1, 000 veces mayor que la frecuencia utilizada por los teléfonos móviles). Esta radiación proviene de nubes frías de gas y polvo interestelar. Estudiándolo, podemos obtener nuevos conocimientos sobre los orígenes de las estrellas y las galaxias.

Debido a que el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra absorbe esta radiación, pocos lugares de la Tierra son adecuados para observaciones en terahercios. En cambio, los astrónomos han confiado en aviones y misiones espaciales, que son más costosas y menos flexibles.

La solución es encontrar un lugar extremadamente seco. Zhang y el coautor de CfA, Scott Paine, se unieron a sus colegas en el Observatorio de la Montaña Púrpura de China, dirigido por el investigador principal Sheng-Cai Shi, para crear y desplegar instrumentos para medir las condiciones en el Domo A durante un lapso de 19 meses. Los datos recopilados allí también ayudarán a informar los modelos climáticos.

"El vapor de agua en la atmósfera de la Tierra que oscurece nuestra visión del cosmos también bloquea la radiación infrarroja que escapa de la superficie de la Tierra hacia el espacio, que es la esencia del efecto invernadero, "dice Paine, que estudia la radiación atmosférica.

El equipo descubrió que el Domo A es con frecuencia tan árido que si todo el vapor de agua en una columna estrecha que se extiende desde el suelo hasta el borde del espacio se condensara, formaría una película de menos de 100 micrones de espesor. Eso es aproximadamente 1/250 de pulgada, o el doble del ancho de un cabello humano, y unas 10 veces menos que en Maunakea, uno de los mejores sitios de observación astronómica del mundo.

Es más, Dome A ofrece un laboratorio natural para estudiar los efectos del vapor de agua sobre la absorción atmosférica a temperaturas extremadamente bajas. La fría atmósfera antártica proporciona acceso directo a las condiciones que normalmente se encuentran en la troposfera superior de la Tierra.

Convertir el Domo A en un observatorio permanente de astronomía y ciencias atmosféricas implicará desafíos importantes. En cambio, los investigadores tienen la posibilidad de obtener una ubicación única para realizar investigaciones científicas.