El descubrimiento de vida en Marte entusiasmaría a casi todo el mundo. Pero los científicos que lo buscan probablemente se alegrarán sin importar el resultado de su búsqueda:si la vida se extinguió, latente o existente. Incluso considerarían que no encontrar evidencia alguna de vida sería un descubrimiento importante. Pero, como dice el dicho, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia, y se necesitarán muchas décadas de exploración detallada de Marte para estar razonablemente seguro de que la vida siempre ha estado ausente allí.

Hasta ahora, no ha habido observaciones directas de organismos vivos o fósiles en Marte. Pero existen otros tipos de evidencia. Uno de los más citados es la controvertida detección de metano en la atmósfera del planeta, primero en 2004 y luego en 2014. Esto podría haber sido producido por algún tipo de forma de vida microbiana pasada o presente. Sin embargo, la abundancia es tan baja que los datos siguen siendo inciertos. Y en 2018, el equipo detrás del Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea dijo que no habían podido descubrir metano.

Ahora un nuevo papel publicado en Nature Geoscience, informa una nueva detección de metano en la atmósfera del planeta, junto con una teoría de su procedencia. Pero dada la dificultad de realizar mediciones fiables de este gas, ¿Qué tan seguros podemos estar de los resultados?

Detección doble

La nueva investigación utilizó datos archivados adquiridos entre 2012 y 2014 por el Espectrómetro Planetario de Fourier a bordo de Mars Express. que estudia la composición de la atmósfera del planeta a través de la radiación infrarroja que refleja y emite el planeta. Este es el mismo instrumento que detectó por primera vez niveles bajos de metano en la atmósfera de Marte en 2004.

La diferencia entre los dos conjuntos de observaciones proviene del modo en que funcionó el espectrómetro. En 2004, los datos fueron adquiridos por el instrumento mirando a través de la atmósfera hacia la superficie mientras Mars Express orbitaba el planeta. En el nuevo estudio, el instrumento apuntaba a una única característica de la superficie, y rastreó la característica mientras la nave espacial orbitaba.

La importancia de los datos surge de la característica que el equipo seleccionó para rastrear:el cráter Gale. Esta, por supuesto, es el sitio donde está operando el rover Curiosity, y donde el espectrómetro láser sintonizable a bordo del Curiosity detectó niveles elevados de metano en 2014.

El espectrómetro de Mars Express estaba rastreando el cráter Gale antes, durante y después de la detección de Curiosity. Emocionantemente También detectó niveles elevados de metano en la región, la primera vez que ocurre una detección simultánea de metano en la superficie y en la atmósfera. Esta, quizás, hace que la nueva medición sea más confiable que las detecciones anteriores.

Los investigadores también intentaron identificar la fuente de metano utilizando una técnica de mapeo de cuadrículas. Crearon modelos informáticos de escenarios de emisión en cada cuadrícula y también observaron las características geológicas en cada lugar para ver si había fuentes potenciales de metano. Infirieron que el metano se liberó de una región al este del cráter Gale y que el origen más probable del gas fue la filtración a lo largo de fallas en el hielo debajo de la superficie.

Encontrar de dónde vino el metano es solo una etapa para determinar cómo se formó. En tono rimbombante, hay muchos mecanismos distintos a los organismos vivos que podrían haberlo producido, por ejemplo procesos geológicos. Por ejemplo, un evento geológico pudo haber fracturado el hielo que contenía burbujas de metano para liberarlo a la atmósfera.

Pero el nuevo estudio no intenta sacar ninguna conclusión sobre el origen del metano. Sin embargo, los autores comentan que sus hallazgos, especialmente al corroborar los datos de Curiosity, sugieren que es más probable que la liberación de metano sea pequeña, eventos cortos, en lugar de grandes exhalaciones episódicas. En efecto, Se podría especular que los eventos pequeños son más probables que los grandes si resulta que Marte experimenta los "marsquakes" (similares a un terremoto) que la misión Insight está programada para detectar.

Entonces, sea cual sea la fuente, después de todo, parece que puede haber metano en Marte. Sin embargo, necesitaremos más confirmación para estar completamente seguros. Afortunadamente, Es muy probable que pronto se disponga de nuevos hallazgos. El equipo que no pudo descubrir el metano con el Trace Gas Orbiter ha estado analizando nuevos datos durante varios meses.

Como tiene un detector de metano extremadamente sensible a bordo, Se prevé que la recopilación continua de datos durante los próximos años ofrecerá una imagen mucho mejor de si hay una temporada, o una variación episódica del metano atmosférico. O podría revelar que es solo un fuego fatuo ilusorio.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.