Una misión de prueba de un rover de la NASA en el desierto de Atacama, similar a Marte. Crédito:Profesor Stephen B. Señalando
Un rover robótico desplegado en el entorno más parecido a Marte en la Tierra, el desierto de Atacama en Chile, ha recuperado con éxito muestras de suelo del subsuelo durante una misión de prueba para encontrar signos de vida. Las muestras contenían microbios inusuales y altamente especializados que se distribuyeron en parches, que los investigadores vincularon con la disponibilidad limitada de agua, nutrientes escasos y química del suelo. Estos hallazgos, publicado en Fronteras en microbiología , ayudará a la búsqueda de evidencia de signos de vida durante las futuras misiones planificadas a Marte.
Un ensayo de rover en el entorno más parecido a Marte en la Tierra
"Hemos demostrado que un rover robótico puede recuperar el suelo subterráneo en el desierto más parecido a Marte en la Tierra, "dice Stephen Pointing, profesor en Yale-NUS College, Singapur, quien dirigió la investigación microbiana. "Esto es importante porque la mayoría de los científicos están de acuerdo en que cualquier vida en Marte tendría que ocurrir debajo de la superficie para escapar de las duras condiciones de la superficie donde la alta radiación, las bajas temperaturas y la falta de agua hacen que la vida sea poco probable ".
Él continúa, "Encontramos microbios adaptados a altos niveles de sal, similar a lo que se puede esperar en el subsuelo marciano. Estos microbios son muy diferentes de los que se sabía que se encontraban en la superficie de los desiertos ".
En 2020, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea se embarcarán en misiones para desplegar rovers en la superficie de Marte. Buscarán evidencia de vida pasada o presente y, por primera vez, Perfore debajo de la superficie donde todavía pueden existir refugios para la vida microbiana simple.
Para ayudar a garantizar que estas misiones espaciales tengan éxito, La tecnología se prueba rigurosamente en la Tierra primero.
Una misión de prueba de un rover de la NASA en el desierto de Atacama, similar a Marte. Crédito:Profesor Stephen B. Señalando
"El núcleo del desierto de Atacama en Chile es extremadamente seco, experimentando décadas sin lluvias. Tiene una alta exposición a la radiación ultravioleta en la superficie y se compone de suelo muy salado. Es la pareja más cercana que tenemos en la Tierra a Marte, lo que lo hace bueno para probar misiones simuladas a este planeta, "argumenta Pointing.
La vida es irregular en entornos extremos, por lo que los rovers de Marte deberán excavar profundamente
Un dispositivo de muestreo y perforación robótico autónomo montado en un móvil, financiado por la NASA diseñado por Carnegie-Mellon Robotics Institute, se desplegó en el desierto de Atacama para probar si podía recuperar con éxito muestras de sedimentos hasta una profundidad de 80 cm. Pointing y sus colegas compararon las muestras recuperadas por el rover con muestras de suelo tomadas cuidadosamente a mano. Usando secuenciación de ADN, encontraron que la vida bacteriana en los sedimentos recuperados por ambos métodos era similar, indicando una implementación exitosa, pero también reveló que la vida microbiana era muy irregular y estaba relacionada con la disponibilidad limitada de agua, nutrientes escasos y geoquímica del suelo.
"Estos resultados confirman una regla ecológica básica de que la vida microbiana es irregular en los hábitats más extremos de la Tierra, lo que sugiere que la vida pasada o presente en otros planetas también puede exhibir irregularidades, "explican los coautores del estudio Nathalie Cabrol y Kim Warren-Rhodes del Instituto SETI". Si bien esto hará que la detección sea más desafiante, nuestros hallazgos proporcionan posibles señales para guiar la exploración de la vida en Marte, demostrando que es posible detectar vida con estrategias de muestreo y búsqueda robótica inteligente ".
Una misión de prueba de un rover de la NASA en el desierto de Atacama, similar a Marte. Crédito:Profesor Stephen B. Señalando
Señalar destaca que la investigación futura incluye perforar más profundamente para comprender qué tan lejos ocurren los microbios recuperables.
"Las misiones a Marte esperan perforar aproximadamente 2 metros, por lo que tener una comparación basada en la Tierra ayudará a identificar los problemas potenciales y la interpretación de los resultados una vez que los rovers se desplieguen allí. Estudios ecológicos que nos ayudan a predecir las áreas habitables para las comunidades microbianas en los ambientes más extremos de la Tierra. también será fundamental para encontrar vida en otros planetas ".
