La NASA ha seleccionado una nueva misión espacial que ayudará a los astrónomos a comprender cómo evolucionó nuestro universo y cuán comunes son los ingredientes para la vida en los sistemas planetarios de nuestra galaxia.

El espectro-fotómetro para la historia del universo, La misión Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx) es una misión planificada de dos años financiada con $ 242 millones (sin incluir los costos de lanzamiento) y cuyo lanzamiento está previsto para 2023.

"Estoy muy emocionado con esta nueva misión, ", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine." No solo expande la poderosa flota de misiones espaciales de los Estados Unidos dedicadas a descubrir los misterios del universo, es una parte fundamental de un programa científico equilibrado que incluye misiones de varios tamaños ".

SPHEREx inspeccionará el cielo con luz óptica e infrarroja cercana que, aunque no sea visible para el ojo humano, sirve como una herramienta poderosa para responder preguntas cósmicas. Los astrónomos utilizarán la misión para recopilar datos sobre más de 300 millones de galaxias, así como más de 100 millones de estrellas en nuestra propia Vía Láctea.

"Esta asombrosa misión será un tesoro de datos únicos para los astrónomos, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Proporcionará un mapa galáctico sin precedentes que contiene 'huellas dactilares' de los primeros momentos en la historia del universo. Y tendremos nuevas pistas sobre uno de los mayores misterios de la ciencia:¿Qué hizo que el universo se expandiera tan rápidamente menos de un nanosegundo después de la ¿Big Bang?"

SPHEREx estudiará cientos de millones de galaxias cercanas y lejanas, algunos tan distantes que su luz ha tardado 10 mil millones de años en llegar a la Tierra. En la Vía Láctea la misión buscará agua y moléculas orgánicas, esenciales para la vida, como lo conocemos, en viveros estelares, regiones donde las estrellas nacen del gas y el polvo, así como discos alrededor de estrellas donde se podrían estar formando nuevos planetas.

Cada seis meses, SPHEREx estudiará todo el cielo utilizando tecnologías adaptadas de satélites terrestres y naves espaciales de Marte. La misión creará un mapa de todo el cielo en 96 bandas de colores diferentes, superando con creces la resolución de color de los mapas de todo el cielo anteriores. También identificará objetivos para un estudio más detallado por futuras misiones, como el telescopio espacial James Webb de la NASA y el telescopio de investigación infrarroja de campo amplio.

El Programa de Exploradores de Astrofísica de la NASA solicitó propuestas para nuevas misiones en septiembre de 2016. Se presentaron nueve propuestas, y dos conceptos de misión fueron seleccionados para su estudio adicional en agosto de 2017. Después de una revisión detallada por parte de un panel de científicos e ingenieros de la NASA y externos, La NASA determinó que el estudio del concepto SPHEREx ofrecía el mejor potencial científico y el plan de desarrollo más factible.

El investigador principal de la misión es James Bock de Caltech en Pasadena, California. Caltech trabajará con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para desarrollar la carga útil de la misión. JPL también gestionará la misión.

Ball Aerospace en Broomfield, Colorado, proporcionará la nave espacial SPHEREx y la integración de la misión. El Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales en Daejeon, República de Corea, contribuirá con equipos de prueba y análisis científico.