Una imagen del cometa 46P / Wirtanen tomada por Wouter Van Reeven en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA cerca de Madrid, España, el 6 de diciembre de 2018. El núcleo del cometa está en el núcleo del punto más brillante en el centro de la imagen, y la nube difusa verde es su coma. El color verde es causado por moléculas, principalmente CN (cianógeno) y C2 (carbono diatómico), que son ionizadas por la luz solar cuando el cometa se acerca al Sol. Un indicio de la cola del cometa es visible en la esquina superior izquierda. Las franjas diagonales son rastros de estrellas. El cometa alcanzó el perihelio, el punto más cercano al Sol a lo largo de su órbita, el miércoles 12 de diciembre, y está en camino a su acercamiento más cercano a la Tierra este fin de semana, cuando podría volverse visible a simple vista desde lugares oscuros. Un cometa brillante con un período de 5,5 años, El 46P fue elegido en la década de 1990 como objetivo de la misión Rosetta de la ESA. Sin embargo, un retraso en el lanzamiento llevó al equipo de la misión a seleccionar un nuevo objetivo, Cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko, que fue visitado por Rosetta entre 2014 y 2016. Esta imagen es una composición de 120 imágenes individuales, cada uno con una exposición de 15 segundos, utilizando un telescopio William Optics ZS 71 ED (refractor de 71 mm) y una cámara Canon EOS 700D DSLR (ISO:3200). El campo de visión abarca 2 grados x 1,5 grados. Crédito:ESA / ESAC Astronomy Club / W. Van Reeven
Un visitante especial está cruzando el cielo:el cometa 46P / Wirtanen, avistado con telescopios y binoculares en las últimas semanas, está en camino a su acercamiento más cercano a la Tierra este fin de semana, cuando podría volverse visible a simple vista.
Un cometa brillante con un período de 5,5 años, El 46P había sido elegido en la década de 1990 como objetivo de la misión Rosetta de la ESA.
"Cuando comenzamos a estudiar Rosetta, Una de las tareas más importantes fue crear una lista de cometas a los que podría llegar una nave espacial lanzada en un Ariane 5 y que llevaran suficiente carga útil para estudiar el cometa. "dice Gerhard Schwehm, quien era el científico del proyecto Rosetta de la ESA en ese momento.
"Resultó que una misión al cometa 46P / Wirtanen con lanzamiento a principios de 2003 sería una de las mejores oportunidades. Esto inició una campaña de observación intensiva desde el suelo para prepararse para la misión".
Sin embargo, un retraso en el lanzamiento de 2003 a 2004 significó que la nave espacial no podría encontrarse con ese cometa en su aproximación más cercana al Sol en 2013, pedirle al equipo de Rosetta que seleccione un nuevo objetivo, el ahora famoso 67P / Churyumov – Gerasimenko.
"El resto, como ellos dicen, es historia, pero debido a la elección original, El cometa 46P sigue siendo uno de los cometas mejor observados hasta la fecha, "agrega Gerhard.
Cometas del suelo y el espacio
Si bien hemos aprendido los entresijos del cometa 67P gracias a los datos completos recopilados allí por Rosetta entre 2014 y 2016, El objetivo original de la misión aún tiene muchos secretos guardados. Los astrónomos aprovechan ahora su visita para observarlo desde el suelo y descubrir algunos de sus misterios.
El cometa 46P alcanzó el perihelio, el punto más cercano al Sol a lo largo de su órbita, el miércoles 12 de diciembre, y aparecerá en su punto más brillante para los observadores en la Tierra en los próximos días, mientras sigue avanzando hacia nuestro planeta, alcanzando la distancia más cercana el domingo.
"La principal ventaja de observar cometas con telescopios en el suelo es que podemos estudiarlos en su conjunto, incluyendo la coma y las colas que se extienden a lo largo de millones de kilómetros, "explica Colin Snodgrass de la Universidad de Edimburgo, REINO UNIDO.
Una imagen del cometa 46P / Wirtanen tomada por Jost Jahn en el Observatoire de Haute Provence, Francia, el 10 de diciembre de 2018. El cometa es visible en la parte inferior derecha de la imagen, con su cola extendiéndose hacia la parte superior izquierda. Las franjas diagonales a lo largo de la imagen son rastros de estrellas. El cometa alcanzó el perihelio, el punto más cercano al Sol a lo largo de su órbita, el miércoles 12 de diciembre, y está en camino a su acercamiento más cercano a la Tierra este fin de semana, cuando podría volverse visible a simple vista desde lugares oscuros. Esta imagen es un compuesto de 3x33 corto, Exposiciones de 15 segundos tomadas con filtros RBG en el telescopio ROTAT, un newtoniano con corrección de coma (60 cm f / 3.2 equipado con un CCD de fotograma completo SBIG STL11000). Fue tomado en el marco de un proyecto de investigación por dos estudiantes de 11 ° grado de Mannheim, Alemania, en el Seminario Héctor, una organización que fomenta a los estudiantes de secundaria dotados en materias STEM; los estudiantes están siendo supervisados por Carolin Liefke de Haus der Astronomie en Heidelberg, Alemania. La imagen ha sido procesada con la técnica de filtro de gradiente rotacional de Larson-Sekanina para mejorar el contraste y revelar la cola del cometa. ROTAT, el Observatorio Remoto de Astrofísica Teórica de Tubinga, es operado por la fundación alemana Interactive Astronomy and Astrophysics (Stiftung Interaktive Astronomie und Astrophysik), que tiene como objetivo inspirar a los adultos jóvenes con la ciencia práctica. Crédito:J. Jahn, Amrum
Colin coordinó la campaña terrestre para observar 67P mientras Rosetta investigaba el cometa desde la órbita. y ahora también está involucrado en la observación de 46P.
En el caso de 67P, Las observaciones desde el suelo proporcionaron un contexto global a las mediciones detalladas que hizo Rosetta en el coma interno, revelando la forma en que el gas observado en el coma estaba relacionado con el ciclo estacional del cometa.
"Desde su posición ventajosa, naves espaciales como Rosetta pueden ver detalles que no podemos resolver desde el suelo, "dice Colin." Sin embargo, para el cometa 46P, ahora tenemos una oportunidad muy especial de obtener observaciones detalladas de la Tierra, porque el cometa se acerca mucho a nosotros:en su aproximación más cercana, será sólo 30 veces más lejos que la Luna ".
"Todavía no obtendremos nada parecido al detalle que Rosetta devolvió; no podremos resolver el núcleo de 46P, por ejemplo, pero podemos estudiar la salida de gas y polvo en el coma interno mejor de lo que es posible para la mayoría de los cometas ".
Debido a que el cometa 46P pasa tan cerca de nosotros, es muy brillante, millones de veces más brillante que el 67P apareció en la Tierra en 2015, lo que permite a los astrónomos observarlo con una amplia gama de telescopios y en diferentes longitudes de onda. Con estos datos, formarán una imagen más completa del cometa y lo que impulsa su actividad.
De un cometa a otro
Observar el objetivo original de Rosetta también brinda a los astrónomos la oportunidad de probar técnicas y desarrollar experiencia que será útil cuando 67P, el objetivo real de Rosetta, tenga su próximo perihelio a fines de 2021.
Helen Usher, un doctorado estudiante de la Open University y la Cardiff University, trabajando con el Proyecto del Telescopio Faulkes en el Reino Unido, está coordinando un esfuerzo para involucrar a estudiantes de escuelas de toda Europa, recopilar y analizar datos para el cometa 46P y en preparación de futuras observaciones del 67P.
"Me inspiré en la misión de Rosetta para comenzar mi doctorado, y me complace compartir este entusiasmo con los escolares, que están encantados de contribuir a nuestra investigación científica, "dice Helen.
Ocho escuelas del Reino Unido, Alemania, Francia y Noruega se han sumado al proyecto hasta ahora, incluyendo una escuela primaria, y Helen espera que se unan más en las próximas semanas.
El cometa 46P / Wirtanen visto con el telescopio Faulkes Norte, Observatorio Las Cumbres, Hawái el 9 de diciembre de 2018. La imagen se obtuvo combinando imágenes tomadas con tres filtros de banda estrecha a 385, 511 y 683 nm, que forman parte de una serie de filtros que proporcionó la ESA para estudiar el cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko desde el suelo durante la misión Rosetta, y ahora se utilizan para observar 46P. La nube difusa verde es la coma del cometa; el color verde es causado por moléculas de carbono (C2). Los filtros de banda estrecha permiten separar la luz de diferentes gases en el coma, dando una medida de la composición del cometa. Los tres filtros utilizados aquí aíslan CN (azul), C2 (verde) y luz solar reflejada por los granos de polvo (rojo). La asimetría de la coma es visible en la imagen. La franja rojiza en la parte inferior de la imagen es una estrella de fondo, arrastrado debido al hecho de que el telescopio estaba siguiendo al cometa en rápido movimiento El cometa alcanzó el perihelio, el punto más cercano al Sol a lo largo de su órbita, el miércoles 12 de diciembre, y está en camino a su acercamiento más cercano a la Tierra este fin de semana, cuando podría volverse visible a simple vista desde lugares oscuros. Un cometa brillante con un período de 5,5 años, El 46P fue elegido en la década de 1990 como objetivo de la misión Rosetta de la ESA. Sin embargo, un retraso en el lanzamiento llevó al equipo de la misión a seleccionar un nuevo objetivo, Cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko, que fue visitado por Rosetta entre 2014 y 2016. Crédito:T. Lister / C. Snodgrass / Proyecto del Telescopio Faulkes / Observatorio Las Cumbres
El Proyecto del Telescopio Faulkes hace uso de una red mundial de telescopios robóticos, construido y operado por el Observatorio Las Cumbres, incluidos dos telescopios de 2 m en Hawai y Australia.
En particular, El Telescopio Faulkes North en Hawái está equipado con una serie de filtros que fueron proporcionados por la ESA para estudiar el cometa 67P desde el suelo durante la misión Rosetta. y ahora se utilizan para observar 46P.
"Estos filtros son excelentes para observar un cometa brillante como 46P, permitiéndonos separar el contenido de gas y polvo del coma, "agrega Helen.
A medida que se acerca el fin de semana, astrónomos de todo el mundo:profesionales, estudiantes y aficionados por igual:esperamos cielos despejados para sus observaciones.
Cómo observar el cometa
Los cometas son notoriamente impredecibles, pero se espera que 46P alcance la magnitud 3 el domingo, por lo que podría ser visible a simple vista para los observadores del cielo en lugares oscuros. Durante el fin de semana, el cometa se puede encontrar cerca de las Pléyades, un cúmulo de estrellas no muy lejos en el cielo de la icónica constelación de Orión.
Los entusiastas de la fotografía astronómica pueden intentar capturar el cometa con una cámara y un teleobjetivo o un telescopio portátil. pero debido a su rápido movimiento por el cielo, una serie de breves, Se recomiendan exposiciones de aproximadamente 10 segundos en lugar de una más prolongada.
Los expertos de la misión Rosetta también mirarán el cielo este fin de semana para contemplar el cometa que era casi suyo para explorar.
"Tuvimos que despedirnos de 46P por Rosetta, pero el cometa estuvo durante tantos años en el centro de mi vida profesional, por lo que es muy emotivo que pueda tener la oportunidad de verlo directamente con mis propios ojos, "concluye Gerhard.
