La galaxia Whirlpool (M51a) y la galaxia compañera (M51b). Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble representa una fusión entre dos galaxias similares en masa a la Vía Láctea y la Gran Nube de Magallanes. Crédito:NASA, ESA, S. Beckwith (STScI), y el equipo de Hubble Heritage (STScI / AURA)
Nueva investigación dirigida por astrofísicos de la Universidad de Durham, REINO UNIDO, predice que la Gran Nube de Magallanes (LMC) podría llegar a la Vía Láctea en dos mil millones de años.
La colisión podría ocurrir mucho antes que el impacto previsto entre la Vía Láctea y otra galaxia vecina, Andrómeda, que los científicos dicen que llegará a nuestra galaxia en ocho mil millones de años.
La catastrófica llegada junto con la Gran Nube de Magallanes podría despertar el agujero negro dormido de nuestra galaxia, que comenzaría a devorar el gas circundante y aumentaría de tamaño hasta diez veces.
Mientras se alimenta el agujero negro ahora activo arrojaría radiación de alta energía y, aunque es poco probable que estos fuegos artificiales cósmicos afecten la vida en la Tierra, los científicos dicen que existe una pequeña posibilidad de que la colisión inicial pueda hacer que nuestro Sistema Solar se precipite hacia el espacio.
Los hallazgos se publican hoy (viernes, 4 de enero) en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .
Las galaxias como nuestra propia Vía Láctea están rodeadas por un grupo de galaxias satélite más pequeñas que orbitan alrededor de ellas. de forma similar a como se mueven las abejas alrededor de una colmena.
Típicamente, estas galaxias satélite tienen una vida tranquila y orbitan alrededor de sus anfitriones durante miles de millones de años. Sin embargo, de vez en cuando, se hunden hasta el centro, chocan y son devorados por su galaxia anfitriona.
Esta vibrante imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA muestra la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Crédito:NASA / JPL-Caltech / STScI
La Gran Nube de Magallanes es la galaxia satélite más brillante de la Vía Láctea y solo entró en nuestro vecindario hace unos 1.500 millones de años. Se encuentra alrededor de 163, 000 años luz de la Vía Láctea.
Hasta hace poco, los astrónomos pensaban que orbitaría la Vía Láctea durante muchos miles de millones de años, o, ya que se mueve tan rápido, escapar de la atracción gravitacional de nuestra galaxia.
Sin embargo, mediciones recientes indican que la Gran Nube de Magallanes tiene casi el doble de materia oscura de lo que se pensaba. Los investigadores dicen que, dado que tiene una masa mayor de la esperada, la Gran Nube de Magallanes está perdiendo energía rápidamente y está condenada a chocar con nuestra galaxia.
El equipo de investigación dirigido por científicos del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham que trabajan con la Universidad de Helsinki, en Finlandia, utilizó la simulación de superordenador de formación de galaxias EAGLE para predecir la colisión.
El autor principal, el Dr. Marius Cautun, becario postdoctoral en el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo:"Si bien dos mil millones de años es un tiempo extremadamente largo en comparación con una vida humana, es un tiempo muy corto en escalas de tiempo cósmicas.
"La destrucción de la Gran Nube de Magallanes, como es devorado por la Vía Láctea, causará estragos en nuestra galaxia, despertando el agujero negro que vive en su centro y convirtiendo nuestra galaxia en un 'núcleo galáctico activo' o quásar.
"Este fenómeno generará poderosos chorros de radiación de alta energía que emanan del exterior del agujero negro. Si bien esto no afectará a nuestro Sistema Solar, existe una pequeña posibilidad de que no podamos escapar ilesos de la colisión entre las dos galaxias que podría sacarnos de la Vía Láctea y llevarnos al espacio interestelar ".
La colisión entre la Gran Nube de Magallanes y la Vía Láctea podría ser espectacular, dicen los investigadores.
Coautor Profesor Carlos Frenk, Director del Instituto de Cosmología Computacional, Universidad de Durham, dijo:"Hermoso como es, nuestro Universo está en constante evolución, a menudo a través de eventos violentos como la próxima colisión con la Gran Nube de Magallanes.
"Salvo catástrofes, como una gran perturbación del sistema solar, nuestros descendientes, Si alguna, están de enhorabuena:una espectacular exhibición de fuegos artificiales cósmicos mientras el agujero negro supermasivo recién despertado en el centro de nuestra galaxia reacciona emitiendo chorros de radiación energética extremadamente brillante ".
Según los investigadores, la fusión de las dos galaxias podría estar muy atrasada en términos cósmicos.
Dr. Alis Deason, del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo:"Creemos que hasta ahora nuestra galaxia ha tenido sólo unas pocas fusiones con galaxias de muy baja masa.
"Esto representa una selección muy pequeña en comparación con las galaxias cercanas del mismo tamaño que la Vía Láctea. Por ejemplo, nuestro vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda, galaxias devoradas que pesan casi 30 veces más que las consumidas por la Vía Láctea.
"Por lo tanto, la colisión con la Gran Nube de Magallanes se debió hace mucho tiempo y es necesaria para que nuestra galaxia sea típica ".
