A noventa y tres millones de millas de distancia, nuestro sol, una esfera de gas y partículas cargadas, puede causar estragos en nuestro mundo moderno. Sucedió en 1989, cuando un estallido de partículas de alta energía causó apagones en toda la costa este de Canadá y los Estados Unidos. Conocidas como erupciones solares, estas explosiones son uno de los eventos de alta energía del sistema solar. Aunque las erupciones solares pueden alterar los objetos espaciales como los satélites, la magnetosfera y la ionosfera de la Tierra protegen la vida en la superficie de nuestro planeta.

Preocupaciones

A lo largo de su historia, incontables erupciones solares han volado la tierra. Afortunadamente, la magnetosfera y la ionosfera proporcionan una doble capa de protección. Aunque la tierra y sus habitantes están a salvo de las erupciones solares, los objetos que enviamos al espacio, como los transbordadores espaciales y las sondas, no tienen estas capas de protección. Violentas erupciones solares llamadas eyecciones de masa coronal pueden causar tormentas geomagnéticas en la Tierra. Estas tormentas interrumpen los satélites de comunicación y navegación, interfieren con las redes eléctricas e incluso pueden afectar a los aviones de alto vuelo. Como gran parte de nuestras vidas dependen de la comunicación electrónica, las CME son una preocupación, incluso si no son una amenaza directa para la vida.

Sunspots and Solar Flares

Los astrónomos han observado manchas solares durante más de 2,000 años. Durante una llamarada solar, el campo magnético del sol se concentra alrededor de una mancha solar, bloqueando el flujo normal de energía solar. Cuando se libera esa energía, se produce una explosión de radiación del sol. Esta bengala está llena de partículas cargadas, como electrones y protones, que con la radiación, se lanzan al espacio. Debido a que las manchas solares y las erupciones solares están relacionadas, ambos tipos de eventos siguen un ciclo de actividad de 11 años.

Protección magnética

La magnetosfera de la Tierra, la primera capa de protección contra las erupciones solares, se aleja las partículas cargadas de la bengala. Debido a los efectos del viento solar, la magnetosfera tiene un lado comprimido y bulboso que mira al sol, un chapuzón cerca de los polos de la Tierra y una cola que se extiende alejándose del sol. El campo magnético de la Tierra bloquea estas partículas cargadas de la mayor parte de la superficie de nuestro planeta, mientras que el viento solar las empuja hacia la cola de la magnetosfera. En las depresiones del campo magnético en los polos, esta acción de barrido de partículas aparece como las auroras.

Protección Atmosférica

Mientras la magnetósfera bloquea las partículas cargadas, la ionosfera, una capa de alto nivel de la atmósfera de la Tierra, detiene la radiación de las erupciones solares. Todos los días, las partículas de gas cargadas dentro de la ionosfera de 153 millas de profundidad absorben radiación y evitan que llegue a la superficie de la Tierra. Aunque intensa, con esta protección, la energía de una llamarada solar no puede irradiar nuestro planeta y dañar potencialmente las plantas y los animales de la Tierra.