CU Boulder pronto tendrá nuevos ojos en el sol. Dos satélites en miniatura diseñados por investigadores del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) están programados para ser lanzados a finales de este mes en la misión SSO-A:SmallSat Express de Spaceflight a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California.

Las nuevas misiones, llamadas Espectrómetro Solar de Rayos X en Miniatura-2 (MinXSS-2) y Monitor Compacto de Irradiancia Espectral (CSIM), recopilarán datos sobre la física del sol y su impacto en la vida en la Tierra.

Estos "CubeSats, "que son más pequeños que un horno microondas, están listos para estallar en una órbita cercana a la Tierra junto con más de 60 otras naves espaciales. Según Spaceflight, SSO-A:SmallSat Express es la misión de viaje compartido más grande de un vehículo de lanzamiento con sede en EE. UU. hasta la fecha.

Las próximas misiones subrayan el creciente liderazgo de CU Boulder en el despliegue de CubeSats para la investigación científica, dijo Tom Woods, director asociado de LASP. Explicó que a medida que se expanden las oportunidades para lanzar naves espaciales desde misiones comerciales como SSO-A, Los satélites de pequeño tamaño se convertirán en herramientas cada vez más populares entre los científicos.

"Es el momento adecuado para hacer más y más ciencia con estos pequeños satélites, "dijo Woods, el investigador principal de la misión MinXSS-2.

Pequeños paquetes

En parte, eso es porque no son satélites tradicionales. Los CubeSats están diseñados para abordar grandes preguntas científicas en paquetes pequeños, a menudo se utilizan equipos listos para usar para mantener bajos los costos y el peso. La antena para MinXSS-2, por ejemplo, está hecho de una cinta métrica de una ferretería que se colocará en su lugar una vez que el CubeSat alcance la órbita.

Una misión típica de CubeSat cuesta alrededor de $ 2 millones para construir y operar, mucho menos que un satélite científico de tamaño completo que cuesta decenas o cientos de millones de dólares. MinXSS-2 y CSIM fueron financiados por subvenciones de la NASA.

"Los costos de lanzamiento van por kilogramos, "Dijo Woods." Si puedes hacer que tus satélites sean más pequeños, cuesta mucho menos lanzarlos ".

Hasta la fecha, LASP solo ha desplegado dos de estas naves espaciales ligeras, con varios más en las etapas de planificación. Un CubeSat que los estudiantes de CU Boulder operaron desde el techo de un edificio en el campus ayudó a resolver un misterio espacial de seis décadas alrededor de partículas cargadas atrapadas en los cinturones de radiación de la Tierra.

Los dos nuevos CubeSats se basarán en esa creciente experiencia, Dijo Woods. CSIM es una versión más compacta de un instrumento científico que LASP diseñó para el sensor de irradiancia solar total y espectral (TSIS-1), que actualmente está recopilando datos desde fuera de la Estación Espacial Internacional.

Durante su tiempo en órbita, CSIM apuntará hacia el sol, monitoreando los cambios en la energía que la estrella envía hacia la Tierra. Esos cambios incluyendo caídas y picos de 11 años en la actividad del sol, puede desempeñar un papel importante en la configuración del clima en la Tierra.

Tecnologías Blue Canyon, una empresa con sede en Boulder y fundada por ex alumnos de CU Boulder, construyó la nave espacial, y la misión está dirigida por Erik Richard, investigador asociado en LASP.

Erupciones solares

MinXSS-2 es una continuación de MinXSS, que se desplegó en 2016 y funcionó durante aproximadamente un año. MinXSS-2 permanecerá en órbita durante mucho más tiempo, hasta cinco años, pero también recopilará información sobre los rayos X "suaves" que emanan del sol. Esta radiación de alta energía podría revelar nueva información sobre cómo los campos magnéticos del sol se retuercen y se rompen, potencialmente enviando enormes ráfagas de partículas cargadas hacia la Tierra.

Tales erupciones pueden dañar los satélites que orbitan la Tierra y causar interrupciones en las redes eléctricas en el suelo. Dijo Woods.

"MinXSS-2 está monitoreando la física de estas erupciones para determinar por qué esta energía se libera de manera tan explosiva, " él dijo.

Cuando el satélite se lance la semana que viene, también será la culminación de varios años de arduo trabajo por parte de los estudiantes de CU Boulder que ayudaron a planificar y reconstruir MinXSS-2. Debido a que los CubeSats son relativamente rápidos de construir, son excelentes herramientas educativas, Dijo Woods.

El desarrollo de un CubeSat es "un programa de tres años, ", dijo." Los estudiantes pueden entrar y hacer todo. Pueden ayudar a diseñar, constrúyalo y vuélvalo a volar dentro de su carrera estudiantil. Con grandes satélites no puedes hacer eso ".