El Grupo de Trabajo de Selección del Sitio de Aterrizaje de ExoMars ha recomendado Oxia Planum como el sitio de aterrizaje para el rover ESA-Roscosmos y la plataforma científica de superficie que se lanzará al Planeta Rojo en 2020.

La propuesta será revisada internamente por la ESA y Roscosmos y se espera una confirmación oficial a mediados de 2019.

En el corazón del programa ExoMars está la búsqueda para determinar si alguna vez ha existido vida en Marte, un planeta que claramente ha albergado agua en el pasado, pero tiene una superficie seca expuesta a fuertes radiaciones en la actualidad.

Mientras que el orbitador de gases de rastreo de ExoMars, lanzado en 2016, comenzó su misión científica a principios de este año para buscar pequeñas cantidades de gases en la atmósfera que podrían estar relacionados con la actividad biológica o geológica. el rover se dirigirá a diferentes lugares y perforará hasta dos metros por debajo de la superficie en busca de pistas sobre vidas pasadas conservadas bajo tierra. Transmitirá sus datos a la Tierra a través del Trace Gas Orbiter.

Ambos candidatos al lugar de aterrizaje, Oxia Planum y Mawrth Vallis, conservan un rico registro de historia geológica del pasado más húmedo del planeta, hace aproximadamente cuatro mil millones de años. Se encuentran al norte del ecuador, con varios cientos de kilómetros entre ellos, en un área del planeta con muchos canales que van desde las tierras altas del sur hasta las tierras bajas del norte. Dado que la vida tal como la conocemos en la Tierra requiere agua líquida, lugares como estos incluyen muchos objetivos principales para buscar pistas que puedan ayudar a revelar la presencia de vida pasada en Marte.

"Con ExoMars estamos en una búsqueda para encontrar biofirmas. Si bien ambos sitios ofrecen valiosas oportunidades científicas para explorar entornos antiguos ricos en agua que podrían haber sido colonizados por microorganismos, Oxia Planum recibió la mayoría de votos, ", dice el científico del proyecto ExoMars 2020 de la ESA, Jorge Vago.

"Se ha realizado una gran cantidad de trabajo para caracterizar los sitios propuestos, demostrando que cumplen con los requisitos científicos para los objetivos de la misión ExoMars. Mawrth Vallis es un sitio científicamente único, pero Oxia Planum ofrece un margen de seguridad adicional para la entrada, descenso y aterrizaje, y por atravesar el terreno para llegar a los sitios científicamente interesantes que se han identificado desde la órbita ".

El Grupo de Trabajo de Selección del Lugar de Aterrizaje también enfatizó que los descubrimientos generados durante el proceso de selección del lugar de aterrizaje son esenciales para guiar las operaciones científicas del rover ExoMars.

La recomendación se hizo hoy después de una reunión de dos días celebrada en el Centro Espacial Nacional en Leicester, REINO UNIDO, que vio a expertos de la comunidad científica de Marte, industria, y el proyecto ExoMars presentan y discuten los méritos científicos de los sitios junto con las limitaciones técnicas y de ingeniería.

La búsqueda para encontrar el lugar de aterrizaje perfecto comenzó hace casi cinco años, en diciembre de 2013, cuando se le pidió a la comunidad científica que propusiera ubicaciones candidatas. En el mes de abril siguiente se consideraron ocho propuestas, cuatro presentados para un análisis detallado a finales de 2014. En octubre de 2015, Oxia Planum fue identificado como uno de los sitios más compatibles con los requisitos de la misión, en ese momento con una fecha de lanzamiento de 2018 en mente, con una segunda opción para ser seleccionada entre Aram Dorsum y Mawrth Vallis. En marzo de 2017, la selección inferior identificó a Oxia Planum y Mawrth Vallis como los dos candidatos para la misión 2020, y ambos se sometieron a una evaluación detallada durante los últimos 18 meses.

En el aspecto técnico, el lugar de aterrizaje debe estar a un nivel de elevación suficientemente bajo, para que haya suficiente atmósfera y tiempo para ayudar a ralentizar el descenso en paracaídas del módulo de aterrizaje. Luego, las elipses de aterrizaje de 120 x 19 km no deben contener características que puedan poner en peligro el aterrizaje, el despliegue de las rampas de la plataforma de superficie para que el rover salga, y la posterior conducción del rover. Esto significa escudriñar la región en busca de pendientes pronunciadas, material suelto y rocas grandes.

Por el lado de la ciencia, el análisis tenía que identificar los sitios donde el rover podría usar su taladro para recuperar muestras de debajo de la superficie, y definir posibles travesías que podría hacer hasta 5 km desde su punto de toma de contacto para alcanzar el máximo número de lugares de interés.

Oxia Planum se encuentra en el límite donde muchos canales desembocan en las vastas llanuras de las tierras bajas. Las observaciones desde la órbita muestran que la región exhibe capas de minerales ricos en arcilla que se formaron en condiciones húmedas hace unos cuatro mil millones de años. probablemente en una gran masa de agua estancada. Los canales que transportaban material al 'sumidero' de menor elevación, donde se encuentra la elipse de aterrizaje, cubren un área de 212 000 kilómetros cuadrados. Las capas de material que han sido expuestas recientemente a través de la erosión son accesibles desde cualquiera de los puntos de toma de contacto. dando una ventana a la historia temprana de esta área.

Los minerales en Oxia Planum son representativos de los que se encuentran en un área amplia alrededor de la región y, por lo tanto, proporcionarían información sobre las condiciones experimentadas a escala global. poniendo restricciones en el clima y el potencial de habitabilidad de Marte en este período.

Diversos episodios acuosos fueron seguidos por actividad volcánica tardía, cubriendo los depósitos ricos en arcilla. Algún material de lava ha resistido la erosión hasta hoy, por lo que es posible que los materiales subyacentes solo se hayan expuesto recientemente, inicialmente protegiéndolos de la radiación espacial y luego haciéndolos accesibles al rover y sus herramientas analíticas.

La elipse de aterrizaje tiene poca elevación y contiene muy pocos obstáculos topográficos o pendientes desafiantes.

El rover dirigido por la ESA y la plataforma científica de superficie dirigida por Roscosmos se lanzarán en la ventana de lanzamiento del 25 de julio al 13 de agosto de 2020 en un cohete Proton-M desde Baikonur. Kazajstán, y navega a Marte en un módulo de transporte que contiene un módulo de descenso único, llegando a Marte el 19 de marzo de 2021.

El módulo de descenso se separará del portaaviones poco antes de llegar a la atmósfera marciana, y usará dos grandes paracaídas, junto con propulsores y un sistema de amortiguación, para ralentizar su descenso para aterrizar en el Planeta Rojo. Mientras que el rover se dirigirá a diferentes ubicaciones para analizar la superficie y el subsuelo, la plataforma estacionaria proporcionará imágenes de contexto en el lugar de aterrizaje, y vigilancia del clima a largo plazo e investigaciones atmosféricas.

La campaña de pruebas para preparar el rover para Marte está en pleno apogeo. La campaña de prueba del modelo térmico y estructural del rover se ha completado con éxito, y una prueba de calificación de seis semanas en el cajón del laboratorio analítico, el laboratorio a bordo donde se procesarán y analizarán las muestras de perforación del rover, también está a punto de completarse. La prueba incluyó la verificación de la funcionalidad de los mecanismos de procesamiento de muestras utilizando muestras analógicas de Marte en condiciones ambientales simuladas de Marte:una presión baja, atmósfera de dióxido de carbono y un rango de temperaturas.

Las pruebas para caracterizar la capacidad del rover para abordar diferentes tipos de terreno también están en curso con el modelo de verificación de locomoción. También ha comenzado la entrega de hardware de vuelo, incluida la computadora del rover, batería y mástil desplegable, junto con la mayoría de los instrumentos científicos.

"Nuestra misión ExoMars combina un rendimiento extremo con las características de diseño novedosas del rover, y esperamos operar la primera misión europea en la superficie de Marte, "dice Francois Spoto, Líder del equipo del Programa ExoMars.

"Aterrizar en Marte conlleva una larga cadena de riesgos, pero gracias a las habilidades y la experiencia combinadas de las industrias europea y rusa que trabajan con tecnologías confiables, estamos enfocados en un aterrizaje seguro ".