Habla de basura espacial.

Desechos orbitales de naves espaciales, los satélites difuntos y fragmentos de cohetes gastados que quedaron suspendidos en la atmósfera de la Tierra, están regresando lentamente a la Tierra. Los objetos suelen volver después de unos años, pero los escombros atrapados en órbitas más altas pueden permanecer durante más de un siglo.

David Spencer de la Universidad de Purdue, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica, tiene como objetivo desarrollar un sistema que en el futuro desorbitaría las naves espaciales lanzadas por compañías como SpaceX, OneWeb, y Boeing, mientras la nave espacial completa sus misiones. Una animación de basura espacial está disponible aquí.

¿Porque es esto importante? "Hay una serie de órbitas de alto valor que se han poblado tanto de satélites desaparecidos y naves espaciales de escombros que se están acercando a un punto de inflexión, ", Dijo Spencer." Una vez que se alcanza ese punto de inflexión, puede ocurrir una cascada de colisiones incontroladas, inutilizando la órbita. Y en la mezcla de los miles de satélites que las empresas planean poner en órbita en los próximos años, y el problema se vuelve mucho peor ".

Spencer es un alumno de Purdue ('89 y '91) con experiencia en robótica planetaria. Pasó 17 años en el Jet Propulsion Lab de la NASA en Pasadena, California como diseñador de misiones y gerente de proyectos para varias misiones planetarias. Su experiencia desarrollando y operando naves espaciales lo llevó a trabajar para un programa llamado LightSail patrocinado por The Planetary Society, lo que hizo que se interesara por la tecnología de velas desplegables. Aunque el programa LightSail demostrará el control de una vela solar que emplea fotones solares para dar forma a la órbita y, en última instancia, llevar la nave espacial más alto, Spencer vio el potencial de hacer lo contrario.

"Utilizando muchas de las mismas tecnologías que las velas solares, la aplicación en la que estamos trabajando aquí es una vela de arrastre, ", dijo." En lugar de aumentar la órbita, queremos eliminar energía de la órbita aumentando el área de arrastre y usando la atmósfera para ralentizar la nave espacial y hacer que se desorbite ".

Spencer y su equipo de estudiantes están desarrollando un sistema de vela de arrastre que puede lanzarse con satélites y desplegarse al final de la misión del satélite.

Las velas de arrastre podrían usarse para derribar naves espaciales y satélites al final de su uso. Esto no solo proporcionaría más espacio para la tecnología satelital nueva y mejorada, también ayudaría a mantener a los astronautas a salvo de colisiones con desechos orbitales mientras están en la atmósfera.

El desarrollo de esta tecnología está brindando una oportunidad emocionante para los estudiantes de Purdue. Cuando Spencer llegó a la universidad hace dos años, su objetivo era desarrollar un pequeño programa de satélites que llevara a los estudiantes a través del ciclo de vida completo de un proyecto de vuelo espacial, incluido el diseño, fabricación, pruebas y operaciones. Pero además de involucrar a los estudiantes en el desarrollo de naves espaciales, quería que la nave espacial que diseñaron tuviera aplicaciones de vanguardia para el avance de la tecnología aeroespacial, como abordar el problema de los desechos orbitales.

"Trabajar con estudiantes en proyectos que promoverán la industria aeroespacial y beneficiarán a la sociedad en general, eso es realmente gratificante, ", Dijo Spencer. Su objetivo es brindar a los estudiantes una experiencia de aprendizaje y la oportunidad de hacer algo que avance en el campo de la ciencia y la tecnología espaciales.