Un joven Eric Boe, ni siquiera 5 años, se asombró al ver imágenes granuladas de dos astronautas estadounidenses con voluminosos trajes espaciales rebotando sobre otro cuerpo celeste.
El metraje estaba borroso. Pero no importa, fue cautivador para Boe y millones de personas reunidas alrededor de sus televisores en blanco y negro el 20 de julio. 1969.
Cuando Boe vio el aterrizaje en la luna desde su sala de estar en Atlanta, sintió una conexión indeleble con el momento histórico.
Aquí estaban Neil Armstrong y Edwin "Buzz" Aldrin caminando sobre la luna, la misma luna que Boe miraba desde la ventana de su dormitorio por la noche. la misma luna que vio brillar en el cielo oscuro durante los paseos nocturnos con su familia en el vecindario de Northlake del condado de DeKalb.
"Fue un momento de ensueño real, "dijo Boe." Es asombroso mirar algo en el cielo que parece tan lejano pero estar tan cerca que podríamos extender la mano y tocarlo ".
A medida que pasaban los años en la escuela, la universidad y la Fuerza Aérea, Se fortaleció la afinidad y conexión de Boe con el espacio. Y luego, en 2000, Boe fue seleccionado por la NASA para ser astronauta. Desde entonces, ha pilotado dos transbordadores espaciales. Y ahora, Boe, 54, es uno de los astronautas elegidos para volar en naves espaciales comerciales y estar entre los primeros astronautas estadounidenses en lanzarse desde suelo estadounidense desde 2011.
Los viajes están programados para comenzar el próximo año, y Boe, que ha sido elegido para volar en el Starliner de Boeing, es parte de un grupo de astronautas de élite que la NASA espera que marque el comienzo de una nueva era de viajes espaciales.
Mientras Boe está estacionado en Houston, continúa manteniendo fuertes lazos con Atlanta y tiene una debilidad por su ciudad natal. Atlanta es también el lugar donde la familia, amigos y maestros ayudaron a que sus sueños galácticos se hicieran realidad.
UN ESTUDIANTE DETERMINADO
Cuando Boe tenía unos 12 años, se inscribió en una clase de Discovery aeroespacial en el Fernbank Science Center. Fue una clase perfecta para un niño brillante que amaba las matemáticas y las ciencias. Hizo modelos de cohetes estudió historia aeroespacial, Hizo excursiones a la Base de la Fuerza Aérea Dobbins en Marietta. Le encantaba todo, desde mirar a través de telescopios hasta construir cohetes y volar cohetes desde Piedmont Park.
Y Boe le da crédito a su maestro, Debi Huffman, por ayudar a nutrir su entusiasmo por la industria aeroespacial.
"Absolutamente una de las cosas de las que hablo cuando hablo con los estudiantes es lo impresionado que estoy por los maestros que pasan mucho tiempo con los niños y son muy dedicados, "dijo Boe.
Durante la clase, Boe le contó a Huffman su sueño de convertirse algún día en astronauta. Prometió tenerla como invitada en su primera misión espacial.
Mientras tanto, Huffman, que todavía trabaja en el Fernbank Science Center, recuerda a Boe como un aprendiz trabajador y apasionado. También prestó mucha atención a los detalles, incluso como estudiante de secundaria.
En la clase, los estudiantes construyeron cohetes con kits, y necesario para colocar aletas, que proporcionó estabilidad durante un vuelo, Dijo Huffman. Algunas veces, las aletas se cayeron, y los estudiantes debían volver a unirlos. Pero no Boe.
"Boe siempre lo hizo perfectamente la primera vez, " ella dijo.
Huffman dijo que la determinación de Boe cuando era un joven estudiante dio sus frutos.
"Todo lo que hizo como estudiante fue algo que lo acercó más a su sueño, ", Dijo Huffman." Es un modelo fabuloso para los estudiantes a los que enseño porque puedo seguir sus pasos y usarlos para animar a los niños ".
Boe también fue influenciado por sus padres. Su padre era piloto de la Fuerza Aérea y volaba para Eastern Airlines. Y su madre lo llevaba a menudo a la biblioteca para investigar proyectos, no solo bibliotecas cercanas a casa, sino también bibliotecas universitarias, incluida la de Georgia Tech.
DE IRAK A LA NASA
En el Instituto, Boe continuó sobresaliendo en la escuela y le encantaba aprender. Sus materias favoritas incluían ciencia, Clases de español y matemáticas, especialmente cálculo.
"Es algo concreto que podría rodear con mis manos, y hubo una respuesta, " él dijo.
Boe se convirtió en cadete en el ala de Georgia de la Patrulla Aérea Civil, ganando el codiciado premio Gen. Carl A. Spaatz. Boe se graduó de Henderson High School (que ahora es una escuela secundaria) en el condado de DeKalb en 1983. (Otro astronauta, Thomas Henry "Tom" Marshburn, se graduó de Henderson High School en 1978.)
Luego, Boe ingresó a la Academia de la Fuerza Aérea para estudiar ingeniería astronáutica. Después de graduarse de la Academia de la Fuerza Aérea, se convirtió en piloto de pruebas. También voló 55 misiones de combate sobre Irak en apoyo de la Operación Southern Watch. Antes de su retiro militar en 2012, registró aproximadamente 6, 000 horas de vuelo en más de 50 aviones.
Boe, que está casado y tiene dos hijos, dijo que siempre quiso ser piloto, y "en el fondo de mi mente, Pensé en ser astronauta ". Pero también conocía las probabilidades, con decenas de miles de solicitantes que buscan solo un puñado de lugares codiciados.
"Sabía que convertirme en astronauta requeriría mucha suerte y estar en el lugar correcto en el momento adecuado, entonces mi primer objetivo fue ser piloto, y un piloto de pruebas, porque supe al hacer eso, podrías abrir algunas de esas puertas, "dijo Boe, un optimista, hombre modesto.
Boe recibió su maestría en ingeniería eléctrica de Georgia Tech en 1997.
En 2000, El viaje de toda la vida de Boe de tal vez, solo tal vez, convertirse en astronauta se hizo realidad. Tenía 35 años.
VIAJES ANTERIORES A SPACE STATION
Huffman se quedó con los nudillos blancos en Cabo Cañaveral, Fla., cuando el transbordador espacial Endeavour se abrió camino hacia el cielo nocturno el 14 de noviembre, 2008.
La presencia de Huffman fue una promesa cumplida por Boe. Boe empacó una bandera especial de Fernbank en su primera misión de transbordador, un testimonio de lo que el centro científico ha significado para él y su carrera como astronauta.
Boe pilotó el STS-126 Endeavour, una misión que amplió las viviendas de la Estación Espacial Internacional para eventualmente albergar a seis miembros de la tripulación mediante la entrega de un nuevo baño, cocina, dos dormitorios, una maquina de ejercicio, y un sistema de reciclaje de agua. También se desempeñó como piloto del STS-133 Discovery. Esta misión entregó el Módulo Multipropósito Permanente (PMM) y el cuarto Transportista Logístico Expreso (ELC) a la Estación Espacial Internacional. un laboratorio de investigación que orbita alrededor de la Tierra.
La estación espacial es un laboratorio científico único para la salud humana, investigación biológica y de materiales, así como un banco de pruebas de tecnología. La estación espacial también se considera un trampolín para adentrarse más en el sistema solar.
Tiene el volumen de una casa de cinco habitaciones o dos aviones Boeing 747. Puede soportar una tripulación de seis personas, más visitantes.
Junto a la sensación de ingravidez, es la vista de su tierra natal desde el espacio lo que realmente tuvo un impacto en Boe.
"No hay palabras que puedan describir lo maravilloso que es nuestro planeta, ", dijo." Se puede decir que el planeta está vivo. Puede ver los colores, los verdes y los azules. Es grande y pequeño al mismo tiempo ".
Cuando se inició la construcción de la Estación Espacial Internacional en 1998, fue visto como una nueva era de exploración espacial cooperativa, una alianza entre varios países, pero sobre todo rivales desde hace mucho tiempo de Estados Unidos y Rusia.
Y desde el retiro de la flota de transbordadores espaciales de la NASA en 2011, Los astronautas estadounidenses han confiado completamente en cohetes y cápsulas rusas para llegar y regresar de la estación espacial.
Si bien el tenor de las relaciones ruso-estadounidenses ha cambiado, en el espacio, los dos países permanecen cerca.
"Entrenamos juntos; trabajamos juntos, "Dijo Boe." Llegas a conocer muy bien a la tripulación cuando trabajas con ellos día tras día durante años ".
Boe estudió ruso en la Academia de la Fuerza Aérea, lo cual ha sido bastante útil, aunque no de la forma que él imaginó inicialmente.
"Estudié ruso porque fue durante la Guerra Fría, y quise conocer a mi enemigo, "dijo Boe." Todavía estoy aprendiendo ruso, pero estamos trabajando juntos y estoy usando el ruso de una manera constructiva para hacer del mundo un lugar mejor ".
En esa misma línea, dijo que algo más que no se ve desde el espacio son las fronteras.
"No tienes esas líneas convencionales, y te das cuenta de que todos estamos juntos en esta vida:el planeta Tierra y la humanidad en su conjunto, "Dijo Boe.
Por último, él dijo, ves la complejidad de la Tierra y "en cierto modo te da una apreciación de la vida en general".
Boe dijo que el estado de Georgia está en su lista corta de lugares para fotografiar desde el cielo, junto con el Monte Everest y Nueva Zelanda. El 20 de noviembre 2008, voló sobre el estadio Bobby Dodd cuando Georgia Tech estaba jugando un partido de fútbol.
Después de regresar a la Tierra en Endeavour, Boe devolvió la bandera a Fernbank en una ceremonia especial.
Boe, que pasaron un total de casi 29 días en el espacio, dijo mientras reflexiona sobre su tiempo viajando en el espacio, se ha dado cuenta de que el tiempo en órbita es solo una pequeña parte del viaje de un astronauta.
"Los vuelos espaciales se tratan de personas. Para mí, Gran parte de la diversión es entrenar y conocer gente y trabajar juntos. Hay 500 a 1, 000 personas apoyándonos, entrenándonos, cita, haciendo nuestro equipo. Hay muchas personas que nos facilitan el trabajo ".
Y cuando está en el espacio él dijo, "Estás muy ocupado. Pero de vez en cuando, tomas un respiro "y maravíllate con la experiencia y la vista desde el espacio.
"Les digo a los jóvenes que hay muchos trabajos interesantes, ", dijo." Y ser astronauta es un trabajo genial. Pero hay muchas cosas maravillosas que hacer. Lo importante es encontrar algo que te guste hacer, y lo harás bien. La vida es algo asombroso ".
'PRÓXIMO CAPÍTULO EN VIAJES ESPACIALES'
En una ceremonia en el Centro Espacial Johnson a principios de agosto, El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, se paró en un escenario con una enorme bandera estadounidense, y presentó a los astronautas seleccionados, uno a uno, para la siguiente fase de los viajes espaciales. Empezó con Boe, quien saludó a una multitud entusiasta con un saludo y dos pulgares hacia arriba.
"Qué día tan emocionante y asombroso, "dijo Bridenstine.
"Me siento honrado y me considero muy afortunado de tener esta oportunidad de ver este próximo capítulo en los viajes espaciales, "dijo Boe.
El plan es que Boe y otros astronautas seleccionados vuelen en naves espaciales desarrolladas no por la NASA sino por dos corporaciones. que están bajo contrato para desarrollar "taxis espaciales" a la Estación Espacial Internacional. En 2014, Boeing y SpaceX recibieron un total combinado de $ 6,8 mil millones en contratos de la NASA para desarrollar, probar y volar taxis espaciales para llevar a los astronautas estadounidenses a la órbita.
Todos los astronautas seleccionados tienen entre 40 y 50 años.
Boe se está entrenando actualmente para la prueba de vuelo de la tripulación de la nave espacial Starliner de Boeing. Mientras trabajan para ayudar a iniciar una nueva fase para realizar investigaciones espaciales, tanto Boeing como SpaceX se han enfrentado a reveses y retrasos, pero los vuelos de prueba están programados para el próximo año. No solo será el final de un período en el que los astronautas estadounidenses han tenido que hacer autostop a bordo de naves espaciales rusas, pero esto también marcará una nueva fase de viaje en elegantes aviones recientemente desarrollados. Todo, desde escudos térmicos, abortar sistemas, y se lanza en paracaídas a los asientos, Los equipos de cada empresa han desarrollado controles y pantallas.
Y para aquellos que jugaron un papel, grandes y pequeños, en los viajes espaciales de Boe, este es un momento de gran alegría.
"Estaba enfermo cuando terminaron el programa, "dijo Jean Thomas, un maestro jubilado que enseñó a Boe en la escuela primaria. "Estoy muy emocionado de que las cosas vuelvan a funcionar. Y estamos muy orgullosos de Eric".
Mientras tanto, Huffman, que ha ayudado a innumerables estudiantes, incluido un futuro astronauta, a seguir sus pasiones para convertirse en científicos, ingenieros médicos e inventores, planea jubilarse al final de este año escolar.
Pero la próxima vez que Boe se lance al espacio, Huffman planea estar allí, una vez más animando al hombre que recuerda como un niño de 12 años con sueños tenaces de volar más allá de las estrellas.
Y este próximo paso en la exploración podría llevar a los astronautas, incluido Boe, de vuelta a la luna, eventualmente Marte y más allá.
- Jon Waterhouse contribuyó a este artículo.
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