De vuelta en Ye Olden Times, el trabajo de astrónomo era un club bastante exclusivo. O necesitabas ser tan rico y tan aburrido para poder diseñar, construir, y operar su propio observatorio privado, o necesitabas tener un amigo rico y aburrido que pudiera financiar tu curiosidad cósmica por ti. Por el contrario, Los observatorios modernos de hoy son mucho más democráticos, ofreciendo una gran cantidad de información científica jugosa para investigadores de todo el mundo. Pero esa facilidad de acceso tiene su propio precio:no obtiene el instrumento para usted solo, y eso es un desafío para los científicos jóvenes y su investigación.

Lo que era cierto en 1618 sigue siendo cierto en 2018:si tienes el dinero, puede construirse un observatorio y un observatorio del cielo al contenido de su corazón telescópico. Pero los desafíos y preguntas que enfrenta la comunidad astronómica de hoy en día son de un sabor totalmente diferente a los que enfrentó hace siglos. Seguro, podría publicar bocetos hechos a mano de cráteres lunares, pero te va a costar mucho conseguir que te publiquen, como te ha sacado un tal G. Galilei.

No me malinterpretes:los astrónomos aficionados todavía tienen un lugar valioso en la empresa científica del siglo XXI, posibilitando todo tipo de proyectos de ciencia ciudadana, caza de cometas, y más. Pero la gran mayoría de los artículos de astronomía que se envían a las revistas todos los días se basan en complejo, observatorios industriales.

Estas instalaciones son algo relativamente nuevo para la astronomía. Desde clásicos como el telescopio espacial Hubble hasta recién llegados como ALMA, estas instalaciones nos ayudan a desbloquear algunos de los más profundos, las preguntas más difíciles de responder de la naturaleza. ¿Cómo era nuestro universo en su juventud? ¿Cómo se forman los planetas alrededor de las estrellas? ¿Qué sucede cuando las galaxias chocan? ¿Estamos solos?

Todas grandes preguntas. Todos realmente, preguntas realmente difíciles. Todas las preguntas caras.

Para construir un instrumento que ayude a resolver algunos de estos acertijos, todos deben contribuir. Tal vez una oficina gubernamental como la NASA, la ESA, o la NSF pone la pelota en marcha. Pero eso no será suficiente. Tal vez los equipos privados como la Fundación Sloan se intensifiquen. Quizás las universidades individuales agreguen algo a la pila. Quizás un colaborador internacional se una a la fiesta. Por lo general, es todo lo anterior.

Parte del enigma de gastar tanto dinero en un solo telescopio o instalación es que, en muchos casos, no hay forma posible de que los socios originales puedan extraer todo el valor científico de ella. Si la vida útil del instrumento es (por ejemplo) de 10 años, y hay 20 socios iniciales, entonces no hay forma de que esos socios puedan hacer que todo valga la pena en ese tiempo limitado.

La solución:¡ábrelo! Convierta el instrumento en un recurso comunitario. La propuesta de la instalación puede tener un cierto conjunto de objetivos científicos en mente, que informan todas las consideraciones de diseño molestas y los compromisos que implican gastar millones de dólares, pero también están destinados a ser instrumentos de propósito general. Por supuesto, los socios iniciales obtienen algo a cambio por creer en la causa desde el principio (tal vez obtengan tiempo dedicado o un uso exclusivo durante los primeros años de la misión), pero pronto todos los astrónomos de Joe y Jane podrán hacerlo. .

Pero como ocurre con la mayoría de las cosas en la vida, no es fácil. Ahora que la cosa está construida, su funcionamiento es mucho más económico, por lo que el precio de la entrada es mucho menor. Tan bajo que muchos investigadores y grupos podrían imaginar usar ese telescopio para estudiar algo nuevo. Pero un observatorio solo puede operar durante ciertas horas al día (er, noche). Tiene que haber un mantenimiento regular. Las actualizaciones están planificadas y programadas. Con el tiempo, la instalación será demasiado débil u obsoleta para seguir funcionando. Etcétera.

En breve, hay demasiados investigadores que piden muy poco tiempo. Hay más buenas ideas para utilizar los preciosos pocos observatorios importantes del mundo que tiempo para acomodarlos a todos. Entonces los astrónomos tienen que competir:elaboran una propuesta, enviar a una junta de revisión, y esperar la aprobación. Si ganan se les asigna tiempo y pueden continuar con su investigación.

Si pierden ellos esperan.

Esta situación lo hace especialmente difícil para los investigadores jóvenes. Tan pronto como un astrónomo en ciernes comienza la escuela de posgrado, el reloj empieza a correr. Si bien las universidades norteamericanas generalmente no imponen una fecha límite para completar un doctorado. disertación, la paciencia de los departamentos (y asesores) solo puede durar un tiempo. Si no es lo suficientemente productivo durante demasiado tiempo, serás - cortésmente, por supuesto, se le pidió que reconsiderara sus elecciones de vida.

Una de las primeras habilidades que aprende un joven astrónomo es la propuesta:cómo escribir un caso convincente para tener acceso al tiempo del telescopio para su investigación. La segunda habilidad que aprenden es la paciencia. Su primera propuesta probablemente fracasará, y probablemente su segundo. Y tercero. Y diablos tal vez su décimo.

Esta bien, y los retrasos son parte integral de la vida investigadora del astrónomo (han estado luchando con las nubes durante milenios, después de todo). Eventualmente aprenderán (o más exactamente, es mejor que aprendan) cómo redactar una propuesta atractiva y vender su creatividad, negrita, idea innovadora a un panel de revisión del observatorio. Obtendrán su acceso hacer sus observaciones, recopilar sus datos, y dentro de unos meses enviar sus resultados para revisión por pares.

Pero, ¿qué pasa si el retraso no es causado por su propia falta de experiencia o habilidad? ¿Qué pasa si el retraso es causado por factores fuera del control de cualquier astrónomo? ¿Qué sucede si el instrumento deja de funcionar durante un año porque el mantenimiento diferido se aplazó un poco demasiado? ¿Y si un gobierno caprichoso decidiera no renovar el presupuesto anual? ¿Qué pasa si la actualización planificada nunca ve la luz de la noche? ¿Qué pasa si todo se cancela antes de que comience?

Esto duele, y daña desproporcionadamente a los jóvenes astrónomos. Un profesor titular puede si la tormenta, con becas de investigación existentes o (escalofríos) deberes docentes para seguir pagando la hipoteca. Pero es extremadamente difícil para un estudiante de posgrado renovar completamente los planes de investigación a mitad de camino y aún así completar una disertación competente en un período de tiempo razonable. Y si logran hacerlo, a pesar de los retrasos, puede perjudicar sus perspectivas profesionales a largo plazo:¿qué tan bien podría evaluar con precisión la calidad de un investigador potencial de la facultad si nunca tuviera la oportunidad de brillar?