Cientos de científicos y entusiastas de la exploración de Marte se reunirán en el salón de baile de un hotel al norte de Los Ángeles a finales de esta semana para presentar:discutir y deliberar sobre el futuro lugar de aterrizaje del próximo rover Planeta Rojo de la NASA:Marte 2020. El taller de tres días es el cuarto y último de una serie diseñada para garantizar que la NASA reciba la más amplia gama de datos y opiniones de la comunidad científica antes de que la agencia elija dónde enviar el nuevo rover.

La misión Mars 2020 tiene la tarea no solo de buscar signos de condiciones habitables en Marte en el pasado antiguo, pero también buscando signos de vida microbiana pasada. El lugar de aterrizaje para Marte 2020 es de gran interés para la comunidad planetaria porque, entre la nueva mezcla de equipo científico del rover para la exploración de superficies, lleva un sistema de muestreo que recolectará muestras de roca y suelo y las guardará en un "escondite" en la superficie de Marte. Una misión futura podría potencialmente devolver estas muestras a la Tierra. El próximo aterrizaje en Marte, después de Marte 2020, Podría muy bien ser un vehículo que recuperara estas muestras de Marte 2020.

"El lugar de aterrizaje de Marte 2020 podría preparar el escenario para la exploración de Marte durante la próxima década, "dijo Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. "Espero con interés el animado debate y las aportaciones críticas de la comunidad científica y de ingeniería. Cualquiera que sea el lugar de aterrizaje que se elija en última instancia, puede contener el primer lote de suelo de Marte que los humanos tocan ".

El taller comienza con un discurso de apertura del científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Michael Meyer. Después del estado del proyecto, limitaciones de ingeniería, y los criterios de evaluación del sitio se discuten en las presentaciones. Advertencia justa:espere mucha jerga técnica como términos como biofirmas, condiciones geoquímicas, deformación por impacto, potencial biogenético, litologías olivinas, y la serpentinización y su potencial astrobiológico salen de las lenguas de los presentadores.

"Hemos estado realizando estos talleres en apoyo de la selección del lugar de aterrizaje para 2020 desde 2014, "dijo Matt Golombek, copresidente del Comité Directivo del Sitio de Aterrizaje en Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "En nuestro primer taller, comenzamos con unos 30 sitios de aterrizaje candidatos, y después de obtener imágenes orbitales adicionales y un segundo taller en el lugar de aterrizaje, teníamos una recomendación de ocho sitios para seguir adelante para una evaluación adicional. Había tantas ubicaciones fantásticas para elegir, el proceso de reducción fue difícil. En esta época, con cuatro finalistas, promete ser aún más difícil. Cada sitio tiene su propio potencial científico intrigante y defensores expertos ".

Los campeones por cuatro opciones de aterrizaje tomarán su turno en el podio, presentando y defendiendo su paquete favorito en el Planeta Rojo. Es un sitio más de lo esperado después de la finalización del tercer taller, en 2017, donde se recomendaron tres ubicaciones en Marte para su consideración:Columbia Hills, Cráter Jezero y Syrtis Noreste.

"Al final del taller en febrero de 2017, solo había tres sitios en nuestro radar como posibles ubicaciones de aterrizaje en Marte 2020, "dijo Ken Farley, científico del proyecto Mars 2020 en JPL. "Pero en los meses siguientes, se presentó una propuesta para un lugar de aterrizaje que se encuentra entre Jezero y Northeast Syrtis. Nuestro objetivo es llegar al sitio correcto que proporcione la máxima ciencia para Marte 2020, y este nuevo sitio, denominado 'Midway', se consideró digno de ser incluido en las discusiones ".

En el último día después de que todas las presentaciones hayan concluido, Los participantes del taller sopesarán los aspectos positivos y negativos de cada sitio. Los resultados de estas deliberaciones se proporcionarán al Proyecto Mars 2020, que los incorporará en una recomendación a la Sede de la NASA en Washington, donde se hará la selección final. Se espera que el anuncio del lugar de aterrizaje de Mars 2020 se realice a finales de año.

"He asistido a todos los talleres hasta ahora, y ninguno ha decepcionado cuando se trata de una defensa inteligente y un debate animado, ", dijo Farley." Pero de esto se trata la ciencia:el intercambio de ideas convincente y respetable. La pasión de los participantes muestra cuánto les importa la exploración de Marte. Saben que están jugando un papel clave en el proceso, y saben lo importante que será el lugar de aterrizaje para Marte 2020 ".

Mars 2020 se lanzará en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde el Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida en julio de 2020. Se espera que llegue a Marte en febrero de 2021.

El rover llevará a cabo evaluaciones geológicas de su lugar de aterrizaje en Marte, determinar la habitabilidad del entorno, buscar signos de vida antigua marciana, y evaluar los recursos naturales y los peligros para los futuros exploradores humanos. Los científicos utilizarán los instrumentos a bordo del rover para identificar y recolectar muestras de roca y suelo, envuélvalos en tubos sellados y déjelos en la superficie del planeta para un posible regreso a la Tierra en una futura misión a Marte.