Un científico del Southwest Research Institute está utilizando macrodatos para ayudar a la comunidad científica a caracterizar exoplanetas, particularmente mundos extraterrestres que orbitan estrellas cercanas. De particular interés son los exoplanetas que podrían albergar vida.

"Al principio, los científicos se centraron en las temperaturas, buscando exoplanetas en la "zona Ricitos de Oro", ni demasiado cerca, ni muy lejos de la estrella, donde podría existir agua líquida, "dijo la Dra. Natalie Hinkel, astrofísico planetario en SwRI. "Pero la definición de habitabilidad está evolucionando más allá del agua líquida y una temperatura agradable".

Los planetas también necesitan los componentes básicos para la vida (como el hidrógeno, carbón, nitrógeno, oxígeno y fósforo), así como una composición rocosa (que incluye elementos como hierro, silicio y magnesio) para que un planeta sea habitable. Más, Los ciclos geoquímicos activos son necesarios para distribuir estos elementos por todo el mundo. Como se ve en la Tierra, una atmósfera protectora también es una necesidad para la vida.

"Con la tecnología actual, no podemos medir la composición de la superficie de un exoplaneta, mucho menos su interior, "Dijo Hinkel." Pero podemos medir la abundancia de elementos en una estrella espectroscópicamente, estudiar cómo la luz interactúa con los elementos en las capas superiores de una estrella. Usando estos datos, los científicos pueden inferir de qué están hechos los planetas en órbita de una estrella, utilizando la composición estelar como proxy de sus planetas ".

Hinkel construyó una base de datos disponible públicamente, llamado Catálogo Hypatia, para ayudar a los investigadores a explorar miles de estrellas, así como posibles sistemas de estrellas y exoplanetas, observado durante los últimos 35 años. Es la base de datos más grande de estrellas y sus elementos para la población a 500 años luz de nuestro Sol. En el último recuento, Hypatia tenía datos estelares de abundancia química en 6, 156 estrellas, 365 de los cuales se sabe que albergan planetas. La base de datos también cataloga 72 elementos estelares desde hidrógeno hasta plomo.

"El Catálogo Hypatia y otras grandes bases de datos de abundancias químicas estelares abren una nueva era de exploración de exoplanetas, "Dijo Hinkel. Ella era parte de un equipo de científicos que recientemente modeló agua en planetas que orbitan alrededor de la estrella cercana TRAPPIST-1." Encontramos que algunos de los planetas, incluyendo uno en la zona habitable, son probablemente 'mundos acuáticos, 'compuesto de 5 a 25 por ciento de agua, lo que afectaría fuertemente a su habitabilidad. En comparación, La Tierra tiene un 0,02 por ciento de agua ".

Próximo, Hinkel está trabajando con una variedad de algoritmos de aprendizaje automático para explorar las formas invisibles en que la presencia de un planeta puede influir en la química de la estrella anfitriona.

El número de septiembre-octubre de American Scientist incluía un artículo de Hinkel titulado "Big Data on Exoplane Composition, "con el Catálogo de Hypatia. Hinkel nombró el catálogo en honor a una de sus heroínas científicas, un matemático y astrónomo destacado a finales de los años 300, principios de los años 400:la única mujer que se sabe que tuvo este nivel de influencia científica en su época.

Para más información, visitar Astrofísica, www.hypatiacatalog.com/.