Las esperanzas de colonizar Marte se basan en la premisa de que podríamos terraformar el planeta rojo, haciéndolo habitable para los humanos con una atmósfera respirable y temperaturas agradables. Sin embargo, un estudio reciente arrojó dudas sobre la idea, concluyendo que la terraformación es imposible con la tecnología actual.

Con la colonización de Marte en espera, es un buen momento para reevaluar la relación que tenemos con nuestro vecino cósmico más cercano, la luna. El primer módulo de aterrizaje exitoso en la luna fue la nave espacial rusa Luna 9 en 1966. Esta misión reveló el árido paisaje lunar con gran detalle por primera vez.

Desde los albores de la era espacial, ha habido más de 60 misiones exitosas a la luna, incluyendo ocho que estaban tripulados. El más famoso fue el Apolo 11 en julio de 1969, que resultó en la primera presencia humana en la luna.

Estos pioneros espaciales ampliaron nuestra comprensión de la Tierra y el universo. La misión Apolo 15 de 1971, por ejemplo, recuperó el llamado "Genesis Rock", una de las muestras de rocas más antiguas jamás encontradas en un cráter en la luna. El análisis de otras muestras de superficie apoyó la "hipótesis del impacto gigante", una visión ahora predominante de que la luna se formó a partir de un impacto gigante en la Tierra hace unos 4.500 millones de años.

Desde entonces, sin embargo, nuestra mirada se ha alejado de la luna y se ha posado en Marte. En la década de 1990, después de una serie de fracasos, Mars Pathfinder entregó el primer rover a la superficie de Marte. Este fue el primer aterrizaje exitoso en Marte desde las sondas Viking de fines de la década de 1970. Las imágenes que devolvió la sonda incendiaron la imaginación del público, avivar el interés en nuevas misiones al planeta rojo.

En lugar de lamentar la perspectiva inmediata de una misión marciana tripulada hoy, presentamos cinco razones por las que la luna merece otra mirada, y más que una simple visita aérea.

1. Un puesto de estacionamiento en el espacio

Para superar el tirón de la gravedad y alcanzar otro cuerpo en el espacio, es necesario alcanzar una cierta velocidad. Un viaje a Marte desde la superficie de la Tierra requiere una velocidad total mínima de casi 30, 000 mph (aproximadamente 13,1 km / s). Esto requiere grandes cohetes, toneladas de combustible, y maniobras orbitales complejas. Debido al campo gravitacional más débil de la luna, el mismo viaje desde la superficie lunar "solo" requeriría una velocidad de 6, 500 mph (2,9 km / s). Esto es aproximadamente un tercio de lo necesario para llegar a la Estación Espacial Internacional desde la Tierra.

La luna también posee una gran cantidad de recursos minerales, incluidos los metales valiosos y los ingredientes del combustible para cohetes, que se produce al descomponer el hielo de agua en combustible de hidrógeno y oxidante.

El mineral troilita, un compuesto de hierro y azufre raro en la Tierra, también está presente en la corteza lunar. El azufre de la troilita se puede extraer y combinar con suelo lunar para producir un material de construcción más fuerte que el cemento Portland. lo que significa que se podría construir un asentamiento en la luna utilizando material de origen local.

Establecer una base lunar desde la cual lanzar misiones en el espacio profundo aumentaría enormemente la proporción de carga útil a combustible, permitiéndonos explorar el sistema solar a una fracción del costo y esfuerzo actuales.

2. Alimentando el futuro

Fusión nuclear, el proceso que alimenta las estrellas, podría proporcionar nuestro futuro suministro de energía. Los reactores de fusión del futuro utilizarán Helio-3, una versión más ligera del helio que se utiliza en los globos de fiesta. Este isótopo es raro en la Tierra pero abundante en la Luna, donde podría extraerse. algo que ya ha atraído el interés de una serie de empresas y gobiernos dispuestos a enviarlo a la Tierra.

Este estallido inicial de interés comercial podría proporcionar el incentivo y la financiación necesarios para nuestras primeras incursiones en el establecimiento de una presencia humana permanente en la Luna.

3. Roca de las edades

La luna es un mundo inactivo; no se han producido cambios geológicos importantes en los últimos tres mil millones de años. En la tierra, las características de la superficie están erosionadas por la lluvia, mareas el viento o el crecimiento de las plantas. El paisaje lunar muestra con orgullo un registro de su pasado violento en forma de características de impacto, ofreciendo una historia preservada del sistema solar que está lista para que la exploremos.

4. Observando el universo

La densidad atmosférica de la luna es delgada, una diez billonésima parte de la de la Tierra. Esta ausencia proporciona las condiciones perfectas para los observatorios astronómicos en todo el espectro electromagnético. Un observatorio de radio en el lado opuesto de la luna estaría completamente protegido del parloteo de radio de la Tierra.

La atmósfera de baja densidad también hace posible un telescopio terrestre de rayos X o rayos gamma, a diferencia de la Tierra, donde la luz de onda corta del espacio está bloqueada. Dichos observatorios podrían mantenerse y actualizarse con la presencia humana en la luna mucho más fácilmente que un telescopio en órbita.

5. Humanos en el espacio

Uno de los principales obstáculos para una misión a Marte es comprender cómo la salud humana se ve afectada por un viaje a largo plazo al espacio. Si ocurre algo inesperado, el reabastecimiento o el rescate faltan más de dos años. Al probar las tolerancias humanas en la luna primero y desarrollar tecnología y experiencia, una mayor exploración de Marte o más allá será mucho más práctica. Si ocurre una emergencia en una base lunar, La Tierra está a solo tres días de distancia.

Otra gran preocupación acerca de ir a Marte es la contaminación inadvertida del prístino ambiente marciano por organismos terrestres. La Luna es casi con certeza estéril, por lo que tales preocupaciones son discutibles.

Si bien la primera investigación científica realizada en la luna se realizó a fines de la década de 1960, en el medio siglo siguiente no nos hemos acercado más a una presencia humana sostenida allí. Esto es a pesar de una capacidad tecnológica cada vez mayor que supera con creces lo que estaba disponible para las misiones Apolo. Antes de que podamos dar otro gran salto al espacio, podría valer la pena dar algunos pequeños pasos más cerca de casa.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.