En los años 1960, el lanzamiento de un cohete fue una gran noticia en todo el mundo. Sesenta años después, sigue siendo un gran problema. Seguro, SpaceX ha avanzado con vehículos reutilizables, pero la capacidad de hacer que los viajes espaciales sean confiables, El evento cotidiano está todavía muy lejos.
El gobierno de Estados Unidos y algunas empresas privadas quieren cambiar eso. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono, o DARPA, está aportando $ 10 millones para alentar a las empresas de lanzamiento a ser más rápidas y ágiles en sus viajes al espacio. El objetivo del Rapid Launch Challenge es lanzar un pequeño satélite en órbita con solo un día de anticipación, o menos, desde prácticamente cualquier lugar del país. Al hacerlo, la agencia espera lograr el siguiente paso necesario en el camino de la humanidad hacia otros mundos.
"El objetivo real siempre ha sido permitir un tiempo más real, uso táctico del espacio, "Todd Maestro, un director de programa en la oficina de tecnología táctica de Darpa, dijo en una entrevista. "Y eso es algo que hemos estado visualizando como una necesidad futura".
Uno de los primeros objetivos de SpaceX y su propietario multimillonario, Elon Musk, era hacer cohetes no solo reutilizables, sino relanzarlos rápidamente, en días consecutivos. Otras compañías, como Vector Launch Inc., con sede en Arizona, ver también cohetes reutilizables y frecuentes, lanzamientos de bajo coste como clave para comercializar con éxito el espacio.
Por el Departamento de Defensa, el espacio ahora se considera un dominio en disputa. El conjunto de espías ultrasecretos, Los satélites de comunicaciones y detección de misiles son los objetivos más probables para un enemigo, y tanto China como Rusia han demostrado su capacidad para destruir satélites con misiles terrestres.
La vulnerabilidad de la flota de satélites de Estados Unidos ha provocado conversaciones en el Congreso y la Casa Blanca sobre un nuevo "cuerpo espacial" con la capacidad de reaccionar rápidamente si un satélite se destruye o falla. Un concepto que está ganando aceptación entre los planificadores militares es el uso de una constelación de satélites más pequeños en lugar de más grandes, aves más sofisticadas que se pueden destruir fácilmente. Si uno se pierde se puede enviar rápidamente otro para reemplazarlo.
"Hay muchas amenazas emergentes y presentes en el dominio espacial, "Dijo el Maestro. Existe" la preocupación de que tengamos una arquitectura frágil ". Un cambio de flota orbital más pequeño representaría" un alejamiento de las más grandes, más caro, satélites más capaces ".
Sin embargo, utilizando capacidades de lanzamiento rápido para colocar más pequeñas, Los satélites menos costosos en órbita para mantener las capacidades defensivas y civiles pueden ayudar a evitar los riesgos planteados por los adversarios espaciales. dijo Shaun Coleman, director de marketing de Vector Launch.
"Los colocaremos más rápido de lo que usted puede sacarlos y luego los sacaremos, " él dijo.
Los ejecutivos de Vector dijeron que su modelo de negocio se adapta bien a las necesidades de Darpa, y cada lanzamiento cuesta entre $ 1 millón y $ 1,5 millones. "Sentimos que somos los mejor posicionados, simplemente en virtud de cómo diseñamos el producto desde el principio, "dijo Alex Rodríguez, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Vector, con sede en Tucson.
Darpa iba a organizar un foro con las empresas espaciales interesadas el miércoles en Los Ángeles. Para fin de año, Las empresas deberán presentar un plan detallado sobre cómo llevarían la carga útil de un gobierno a la órbita terrestre baja.
En 2019, Darpa notificará a cada empresa de lanzamiento con 30 días de anticipación para un sitio de lanzamiento, momento en el que deben transportar de forma rápida y segura vehículos de lanzamiento y materiales de apoyo al lugar. 14 días antes del lanzamiento, recibirán detalles adicionales sobre la plataforma de lanzamiento, carga útil y órbita. Después del primer lanzamiento, se programará un segundo lanzamiento unos días después en una ubicación diferente, con una carga útil y una órbita diferentes. Para ganar el premio mayor, ambos lanzamientos deben tener éxito.
Entre los objetivos del desafío está "demostrar que podemos ser indiferentes a la infraestructura de lanzamiento, "Dijo el Maestro.
Parte de ese desafío, sin embargo, estará coordinando con la Administración Federal de Aviación, que otorga licencias para todos los lanzamientos espaciales comerciales de EE. UU. Para lanzar rápidamente, el proceso regulatorio deberá cambiar, un foco del Consejo Nacional del Espacio de la administración Trump.
"Cada lanzamiento que hacemos hoy sigue siendo un evento nacional. Estamos cerrando el espacio aéreo, cerramos los sitios de lanzamiento, "Dijo el Maestro." Se necesitarán abordar muchas cosas ".
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