Los futuros astronautas que pasen largos períodos de tiempo en la luna podrían sufrir bronquitis y otros problemas de salud al inhalar pequeñas partículas de polvo de su superficie. según una nueva investigación.

Un nuevo estudio encuentra que el suelo lunar simulado es tóxico para los pulmones humanos y las células cerebrales de los ratones. Hasta el 90 por ciento de las células pulmonares humanas y las neuronas de los ratones murieron cuando se expusieron a partículas de polvo que imitan los suelos que se encuentran en la superficie de la luna.

Los resultados muestran respirar polvo tóxico, incluso en cantidades minúsculas, podría representar un peligro para la salud de los futuros astronautas que viajen a la luna, Marte u otros cuerpos planetarios sin aire. Las agencias espaciales saben que la exposición al entorno espacial y la gravedad cero pueden ser perjudiciales para la salud humana. pero el polvo planetario presenta un riesgo adicional que en su mayoría se ha pasado por alto, según los investigadores.

"Hay riesgos para la exploración extraterrestre, tanto lunar como más allá, más que los riesgos inmediatos del propio espacio, "dijo Rachel Caston, un genetista de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stony Brook en Stony Brook, Nueva York y autor principal del nuevo estudio publicado en GeoHealth, una revista de la American Geophysical Union.

El polvo lunar provocó reacciones similares a la fiebre del heno en los astronautas que visitaron la luna durante las misiones Apolo. Su experiencia, junto con los resultados del nuevo estudio, sugieren que la exposición prolongada al polvo lunar podría afectar la función de las vías respiratorias y los pulmones. según Bruce Demple, bioquímico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stony Brook y autor principal del nuevo estudio. Si el polvo induce inflamación en los pulmones, podría aumentar el riesgo de enfermedades más graves como el cáncer, él dijo.

"Si hay viajes de regreso a la luna que implican estancias de semanas, meses o incluso más, probablemente no será posible eliminar ese riesgo por completo, "Dijo Demple.

Advertencias tempranas de toxicidad

La luna no tiene atmósfera por lo que su suelo es bombardeado constantemente por partículas cargadas de las capas superiores del Sol que fluyen a través del espacio. Estas partículas cargadas hacen que el suelo lunar se cargue electrostáticamente, como la electricidad estática se adhiere a la ropa.

Cuando los astronautas estadounidenses visitaron la luna durante las misiones Apolo, llevaron suelo lunar al módulo de mando cuando se aferró a sus trajes espaciales. Después de inhalar el polvo fino, El astronauta del Apolo 17 Harrison Schmitt describió haber tenido una reacción que llamó "fiebre del heno lunar":estornudos, ojos llorosos y dolor de garganta.

Los síntomas de los astronautas del Apolo duraron poco, pero los investigadores querían saber cómo el polvo lunar podría afectar la salud de los astronautas a largo plazo y si podría causar problemas similares a los causados ​​por el polvo tóxico en la Tierra.

Investigaciones anteriores han demostrado respirar polvo tóxico de erupciones volcánicas, Las tormentas de polvo y las minas de carbón pueden causar bronquitis. sibilancias irritación ocular y cicatrización del tejido pulmonar. Las partículas de polvo pueden acumularse en las vías respiratorias de una persona y las partículas más pequeñas pueden infiltrarse en los alvéolos. los diminutos sacos donde se intercambia dióxido de carbono por oxígeno en los pulmones. El polvo también puede dañar el ADN de las células, que puede causar mutaciones y provocar cáncer, según investigaciones previas.

Exponer las células a partículas de polvo

En el nuevo estudio, Caston y sus colegas expusieron células pulmonares humanas y células cerebrales de ratones a varios tipos de simuladores del suelo lunar. Las muestras de suelo lunar son demasiado escasas y valiosas para usarlas en experimentos cotidianos. por lo que los investigadores utilizaron muestras de polvo de la Tierra que se asemejan al suelo que se encuentra en las tierras altas lunares y las llanuras volcánicas de la Luna.

Caston cultivó las células en condiciones controladas y las expuso a varios tipos de polvo. Contó cuántas células quedaban y midió si los simulantes causaban daño al ADN.

Encontró que todos los tipos de simulantes mataban o dañaban el ADN de las células hasta cierto punto. Los simulantes molidos hasta obtener un polvo lo suficientemente fino como para ser inhalados matan hasta el 90 por ciento de ambos tipos de células. Los simulantes mataron las células pulmonares humanas con tanta eficacia que los investigadores no pudieron medir el daño del ADN. Los simulantes también causaron un daño significativo en el ADN de las neuronas de los ratones.

Los resultados indican que el suelo lunar podría causar problemas de salud a los humanos que pasan largos períodos de tiempo en la luna u otros cuerpos sin aire. según los investigadores. Cuando se inhala, el polvo puede irritar la garganta, pulmones y ojos de los futuros astronautas. Por un largo periodo de tiempo, el daño continuo, la irritación y la inflamación aumentarían el riesgo de enfermedades más graves, incluido el cáncer, Dijo Demple.

Los investigadores no están seguros de cómo los simulantes matan las células, pero sospechan que podrían estar iniciando una respuesta inflamatoria dentro de la célula o generando radicales libres, que quitan los electrones de las moléculas e impiden que funcionen correctamente.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.