Mire hacia el cielo esta noche. Cada estrella que ves, más cientos de miles, incluso millones más, estarán bajo la intensa mirada del nuevo cazador de planetas de la NASA.

Listo para despegar a principios de la próxima semana, la nave espacial Tess merodeará en busca de planetas alrededor del más cercano, estrellas más brillantes. Estos mundos recién descubiertos eventualmente se convertirán en objetivos principales para futuros telescopios que busquen descubrir cualquier signo de vida.

Será el estudio más extenso de este tipo desde la órbita, con Tess, un explorador galáctico, Peinando el barrio como nunca antes.

"Vamos a mirar cada una de esas estrellas, ", dijo el científico jefe de la misión, George Ricker, del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Los científicos esperan que Tess encuentre miles de exoplanetas, el término para planetas fuera de nuestro sistema solar.

"Todos los astrónomos de los siglos venideros realmente se centrarán en estos objetos, Ricker dijo:"Esta es realmente una misión para todas las edades".

Director de astrofísica de la NASA, Paul Hertz, dijo que misiones como Tess ayudarán a responder si estamos solos o si tenemos la suerte de tener "las mejores propiedades inmobiliarias de primera en la galaxia".

Tess, abreviatura de Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito, es la heredera aparente del exitoso telescopio espacial Kepler. el pionero del censo planetario. El tanque de combustible de Kepler se está agotando precariamente después de nueve años de vuelo, y la NASA espera que se cierre dentro de varios meses.

Todavía al acecho desde lo alto Kepler solo ha descubierto más de 2, 600 exoplanetas confirmados. Aún más candidatos esperan confirmación.

El recuento de exoplanetas, de todos los observatorios en el espacio y en la Tierra durante las últimas dos décadas, se sitúa en más de 3, 700 confirmado con 4, 500 en la lista de fuertes contendientes.

Se cree que alrededor de 50 son potencialmente habitables. Tienen el tamaño correcto y la órbita correcta de su estrella para soportar el agua superficial y, al menos teóricamente, para sostener la vida.

La mayoría de los planetas identificados por Kepler están tan lejos que se necesitarían telescopios del tamaño de monstruos para examinarlos más. Por eso, los astrónomos quieren enfocarse en estrellas que son mucho más brillantes y más cercanas a casa, lo suficientemente cerca para que el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA pueda escudriñar las atmósferas de los planetas que acechan en las sombras de su sol. Los potentes telescopios terrestres también se unirán a las observaciones detalladas, así como enormes observatorios todavía en la mesa de dibujo.

Sara Seager del MIT, una astrofísica que ha dedicado su vida a encontrar otra Tierra, imagina mundos acuáticos esperando ser explorados. Quizás súper Tierras calientes con lagos de lava líquida. Quizás incluso planetas rocosos o helados con atmósferas delgadas que recuerdan a la Tierra.

"No es" Interestelar "o" Llegada ". Aún no, de todos modos, " ella dijo, refiriéndose a las recientes películas de ciencia ficción de éxito.

El precio total de la misión de Tess es de 337 millones de dólares.

Bastante pequeño como son las naves espaciales, las 800 libras, Tess de 4 pies por 5 pies (362 kilogramos, 1,2 metros por 1,5 metros) viajará en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. El despegue está programado para el lunes por la noche. Su eventual órbita de la Tierra se extenderá hasta la órbita de la luna.

"Tiene un gran impacto, y esa es la parte que realmente nos entusiasma, "Dijo Ricker.

Las cuatro cámaras de Tess acercarán las estrellas enanas rojas de nuestro patio trasero cósmico, un promedio de 10 veces más cerca que las estrellas observadas por Kepler. La mayoría de las estrellas en la encuesta de Tess estarán a 300 años luz a 500 años luz de distancia, según Ricker. (Un año luz equivale aproximadamente a 6 billones de millas, o 9 billones de kilómetros.)

Las enanas rojas son las estrellas más comunes y, como su nombre lo indica, relativamente pequeño. No tienen más de la mitad del tamaño de nuestro sol. También son relativamente frías en temperatura. La célebre estrella Trapense-1, con al menos siete planetas terrestres del tamaño de la Tierra, es una enana roja ultrafría que es solo un poco más grande que Júpiter.

Entonces, ¿cómo ves un planeta alrededor de un estrella tenue, de tan lejos

Un planeta debería causar un leve breve caída en el brillo de su estrella cuando pasa por delante. Tess detectará tales señales.

La nave espacial inspeccionará casi todo el cielo, comenzando con el hemisferio sur durante un año, luego el hemisferio norte durante un año. Podrían seguir incluso más años de escaneo.

Los científicos especulan que la zona habitable o denominada zona Ricitos de oro, la distancia desde una estrella donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío para sustentar la vida, pero justo con el potencial de agua líquida en la superficie, debería estar mucho más cerca de las enanas rojas que en nuestro propio sistema solar. Las órbitas de los planetas de estos sistemas deberían ser bastante cortas.

La NASA y otros enfatizan que Tess no buscará señales de vida atmosféricas o de otro tipo; no puede hacer eso.

Ese trabajo tan importante se dejará a Webb, el sucesor de próxima generación del telescopio espacial Hubble que está conectado a tierra hasta al menos 2020, e incluso observatorios más grandes por venir.

Si la vida Por supuesto, se detecta allí, ya sea microscópico o de alguna forma superior, a los científicos les gusta pensar que los exploradores robóticos serían lanzados desde la Tierra para inspecciones más detalladas.

El gerente de proyectos de la NASA, Jeff Volosin, señala que la tecnología para llegar a estos mundos lejanos, o incluso comunicarse, aún no existe.

"Para mi, solo sabiendo que están ahí sería suficiente, "Dijo Volosin." Solo sabiendo que no estás solo ".

© 2018 The Associated Press. Reservados todos los derechos.