Benjamin Shappee de Carnegie es parte de un equipo de científicos, incluido un astrónomo aficionado australiano, que descubrió un nuevo cometa la semana pasada.

Llamado All Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), la colaboración internacional, que tiene su sede en la Universidad Estatal de Ohio, utiliza una red de ocho telescopios de 14 centímetros alrededor del mundo para escanear el cielo visible cada dos o tres noches en busca de supernovas muy brillantes.

Pero esta vez encontraron algo más:un cometa.

José Prieto, un ex postdoctorado Carnegie ahora profesor en la Universidad Diego Portales en Chile, fue el primer miembro del equipo ASAS-SN en notar el brillo, objeto en movimiento.

Prieto describió el primer paso del descubrimiento:"Mientras escaneaba las imágenes obtenidas la noche del 19 de julio, Noté que esta fuente de luz era diferente de las típicas fuentes transitorias que descubrimos:ligeramente extendida con respecto a las estrellas normales y moviéndose entre imágenes consecutivas que se obtuvieron con unos minutos de diferencia entre sí. Verificar el catálogo de objetos en movimiento conocidos, asteroides y cometas, no arrojó ningún objeto conocido en la posición de la fuente ".

El equipo de ASAS-SN se dio cuenta de que el objeto que estaba mirando era probablemente algo desconocido, que fue confirmado poco después por imágenes adicionales de uno de los miembros astrónomos aficionados del equipo en Australia, Joseph Brimacombe.

"Los cometas se mueven tan rápido que incluso poder verlos en Chile y Australia en la misma noche fue un verdadero desafío, "dijo Shappee, quien es miembro fundador de ASAS-SN. "Sin la observación de José, la noche siguiente hubiera sido mucho más difícil, ya que sólo hubiéramos tenido una idea aproximada de dónde buscar ".

Usando su red de telescopios, el equipo siguió la trayectoria del cometa durante tres días y notó que se iluminó significativamente durante este período. Luego se desvaneció levemente cuando lo volvieron a observar después de que hubieran pasado otros tres días. Es posible que esto se deba a lo que se llama un arrebato, un aumento repentino en el brillo causado por una expulsión de polvo y gas que aumenta temporalmente el tamaño de la envoltura de material que rodea el sólido de un cometa, núcleo helado.

Shappee agregó:"El cometa ASASSN1 se está acercando a nuestro Sistema Solar interior en este momento y lo será durante varios meses. Debería seguir siendo un objeto interesante para los observadores del cielo el resto del año".