Los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) han desarrollado y probado un sistema de telescopio óptico que se puede utilizar para la observación de la Tierra y el espacio.

El equipo, dirigido por Wim de Vries, construyó y probó varios diseños para sistemas de telescopios ópticos monolíticos de alta resolución, fabricado a partir de una sola pieza de sílice fundida, para el despliegue en pequeños satélites.

Después de probar con éxito uno de los diseños en 2016 en un avión de la NASA a gran altitud, el equipo de Livermore se asoció con Tyvak, un desarrollador de satélites comerciales, para integrar el telescopio monolítico en un "CubeSAT" (un tipo de satélite miniaturizado modularizado).

"Estos diseños son extremadamente compactos en comparación con los telescopios convencionales y robustos contra cargas de vibración y cambios de temperatura, ", dijo de Vries.

El telescopio liviano mide tan solo 8.5 centímetros de diámetro y es tan compacto que el satélite en el que está montado puede ser más pequeño que los vehículos espaciales tradicionales.

Este sistema de demostración, que se lanzó a principios de 2018 a la órbita terrestre baja, ha producido imágenes excelentes tanto de campos estelares como de objetivos terrestres. Las aplicaciones potenciales que se están considerando para el sistema de imágenes de bajo costo incluyen la observación de la Tierra comercial y gubernamental, detección y seguimiento de desechos espaciales y observaciones científicas astronómicas.

Una ventaja del telescopio es que puede tomar imágenes del espacio durante el día y la noche durante su órbita de la Tierra de 95 minutos. mientras que los telescopios terrestres solo pueden tomar imágenes de noche.

"Realmente ayuda a llenar los vacíos de cobertura de los telescopios terrestres, ", dijo de Vries." Estamos muy satisfechos con el rendimiento óptico del sistema en órbita ".

La demostración aumenta la madurez técnica de la tecnología del telescopio monolítico, lo que genera nuevas oportunidades para insertar cargas útiles de imágenes LLNL en otros esfuerzos de desarrollo de satélites.