A partir del próximo año, los científicos obtendrán su primer vistazo a las profundidades de la superficie de Marte.

Será entonces cuando la NASA enviará el primer módulo de aterrizaje robótico dedicado a explorar el subsuelo del planeta. Conocimiento, que significa Exploración Interior usando Investigaciones Sísmicas, estudiará marsquakes para aprender sobre la corteza marciana, manto y núcleo.

Hacerlo podría ayudar a responder una gran pregunta:¿cómo nacen los planetas?

Sismología, el estudio de los terremotos, ya ha revelado algunas de las respuestas aquí en la Tierra, dijo Bruce Banerdt, Investigador principal de Insight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. Pero la Tierra ha estado batiendo su registro geológico durante miles de millones de años, escondiendo su historia más antigua. Marte, a la mitad del tamaño de la Tierra, se agita mucho menos:es un planeta fósil, preservando la historia de su nacimiento temprano.

"Durante la formación, esta bola de roca sin rasgos distintivos se metamorfoseó en un planeta diverso y fascinante, casi como una oruga a una mariposa, ", Dijo Banerdt." Queremos usar la sismología para saber por qué Marte se formó de la manera en que lo hizo, y cómo toman forma los planetas en general ".

Una tomografía computarizada planetaria

Cuando las rocas se agrietan o se mueven, emiten ondas sísmicas que rebotan por todo el planeta. Estas olas más conocido como terremotos, viajan a diferentes velocidades dependiendo del material geológico por el que viajan.

Sismómetros, como el instrumento SEIS de InSight, medir el tamaño, frecuencia y velocidad de estos terremotos, ofrecer a los científicos una instantánea del material por el que pasan.

"Un sismómetro es como una cámara que toma una imagen del interior de un planeta, ", Dijo Banerdt." Es un poco como tomar una tomografía computarizada de un planeta ".

El registro geológico de Marte incluye rocas y minerales más ligeros, que se elevaron desde el interior del planeta para formar la corteza marciana, y rocas y minerales más pesados ​​que se hundieron para formar el manto y el núcleo marcianos. Al aprender sobre las capas de estos materiales, los científicos pueden explicar por qué algunos planetas rocosos se convierten en una "Tierra" en lugar de en "Marte" o "Venus", un factor que es esencial para comprender dónde puede aparecer la vida en el universo.

Una imagen borrosa

Cada vez que ocurre un terremoto en Marte, le dará a InSight una "instantánea" del interior del planeta. El equipo de InSight estima que la nave espacial verá entre un par de docenas y varios cientos de terremotos en el transcurso de la misión. Pequeños meteoritos, que atraviesan la fina atmósfera marciana de forma regular, también servirán como "instantáneas" sísmicas.

"Al principio será una imagen borrosa, pero cuantos más temblores vemos, cuanto más afilado se volverá, ", Dijo Banerdt.

Un desafío será obtener una visión completa de Marte usando solo una ubicación. La mayor parte de la sismología en la Tierra toma medidas desde múltiples estaciones. InSight tendrá el único sismómetro del planeta, requiriendo que los científicos analicen los datos de manera creativa.

"Tenemos que ser inteligentes ", Dijo Banerdt." Podemos medir cómo varias ondas del mismo terremoto rebotan en las cosas y golpean la estación en diferentes momentos ".

Moonquakes y Marsquakes

InSight no será la primera misión de la NASA en hacer sismología.

Las misiones Apolo incluyeron cuatro sismómetros para la Luna. Los astronautas explotaron rondas de mortero para crear vibraciones, ofreciendo un vistazo a unos 100 metros (328 pies) debajo de la superficie. Chocaron las etapas superiores de los cohetes contra la Luna, produciendo ondas que les permitieron sondear su corteza. También detectaron miles de verdaderos terremotos lunares e impactos de meteoritos.

Los módulos de aterrizaje Viking intentaron realizar sismología en Marte a fines de la década de 1970. Pero esos sismómetros estaban ubicados en la parte superior de los módulos de aterrizaje, que se balanceaba con el viento sobre patas equipadas con amortiguadores.

"Fue un experimento para discapacitados, "Dijo Banerdt." Bromeo que no hicimos sismología en Marte, lo hicimos a tres pies por encima de Marte ".

InSight medirá más que sismología. El cambio Doppler de una señal de radio en el módulo de aterrizaje puede revelar si el núcleo del planeta todavía está fundido; una sonda auto-excavadora está diseñada para medir el calor del interior. Viento, Los sensores de presión y temperatura permitirán a los científicos restar el "ruido" vibratorio causado por el clima. La combinación de todos estos datos nos dará la imagen más completa de Marte hasta el momento.