Envolviendo nuestro planeta y protegiéndonos de la furia del Sol, hay una burbuja gigante de magnetismo llamada magnetosfera. Desvía la mayor parte del material solar que se desplaza hacia nosotros desde nuestra estrella a 1 millón de millas por hora o más. Sin la magnetosfera la acción implacable de estas partículas solares podría despojar a la Tierra de sus capas protectoras, que nos protegen de la radiación ultravioleta del sol. Está claro que esta burbuja magnética fue clave para ayudar a la Tierra a convertirse en un planeta habitable.

Compare la Tierra con Marte, un planeta que perdió su magnetosfera hace unos 4.200 millones de años. Se cree que el viento solar ha eliminado la mayor parte de la atmósfera de Marte, posiblemente después de que el campo magnético del planeta rojo se disipara. Esto ha dejado a Marte como el crudo mundo estéril que vemos hoy a través de los "ojos" de los orbitadores y rovers de la NASA. Por el contrario, La magnetosfera de la Tierra parece haber mantenido nuestra atmósfera protegida.

Eftyhia Zesta del Laboratorio de Física Geoespacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA señala:"Si no hubiera campo magnético, podríamos quedarnos en una atmósfera muy diferente sin la vida tal como la conocemos ".

Comprender nuestra magnetosfera es un elemento clave para ayudar a los científicos a pronosticar algún día el clima espacial que puede afectar la tecnología de la Tierra. Los fenómenos meteorológicos espaciales extremos pueden interrumpir las redes de comunicaciones, Navegacion GPS, y redes de energía eléctrica.

La magnetosfera es un escudo permeable. El viento solar se conectará periódicamente a la magnetosfera obligándola a reconfigurarse. Esto puede crear una grieta, permitiendo que la energía se vierta en nuestro refugio seguro. Estas fisuras se abren y cierran muchas veces al día o incluso muchas veces cada hora. La mayoría de ellos son pequeños y de corta duración; otros son vastos y sostenidos. Con el campo magnético del Sol conectándose al de la Tierra de esta manera, Comienzan los fuegos artificiales.

Zesta dice, "La magnetosfera de la Tierra absorbe la energía entrante del viento solar, y libera explosivamente esa energía en forma de tormentas geomagnéticas y subtormentas ".

¿Como sucedió esto? Las líneas magnéticas de fuerza convergen y se reconfiguran, resultando en energía magnética y partículas cargadas que vuelan a velocidades intensas. Los científicos han estado tratando de averiguar por qué este entrecruzamiento de líneas de campo magnético, llamado reconexión magnética, desencadena una explosión tan violenta, abriendo las fisuras en la magnetosfera.

Misión Magnetosférica Multiescala de la NASA, o MMS, se lanzó en marzo de 2015 para observar la física electrónica de la reconexión magnética por primera vez. Repleto de energéticos detectores de partículas y sensores magnéticos, las cuatro naves espaciales MMS volaron en formación cercana a áreas en el lado frontal de la magnetosfera de la Tierra donde ocurre la reconexión magnética. Desde entonces, MMS ha estado llevando a cabo una búsqueda similar en la cola de la magnetosfera.

MMS complementa las misiones de la NASA y agencias asociadas, como THEMIS, Grupo, y Geotail, contribuyendo con nuevos detalles críticos al estudio en curso de la magnetosfera de la Tierra. Juntos, Los datos de estas investigaciones no solo ayudan a desentrañar la física fundamental del espacio, pero también ayudan a mejorar la predicción del tiempo espacial.