Los ingenieros sacaron los instrumentos combinados de óptica y ciencia del telescopio espacial James Webb de la NASA de su contenedor de envío en una bahía alta en Northrop Grumman Aerospace Systems en Redondo Beach. California, el 8 de marzo señalando el siguiente paso en la integración y prueba del observatorio.

Northrop es el paso final del viaje de Webb antes de viajar a su sitio de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa. Los ingenieros realizarán las pruebas finales en las instalaciones para garantizar que el observatorio esté listo para el espacio. Los instrumentos combinados de óptica y ciencia de Webb, la carga útil de la ciencia, es la mitad del observatorio que incluye el icónico de Webb, 6,5 metros (21,3 pies), espejo primario dorado. La carga útil científica llegó recientemente a Northrop después de realizar pruebas en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

La nave espacial y el parasol integrados, la otra mitad del observatorio, que se encuentra en ensamblaje final en Northrop, pronto se someterá a sus propias pruebas de entorno de lanzamiento para demostrar que está listo para combinarse con la carga útil científica. Luego, Se realizarán pruebas adicionales para garantizar que el observatorio completamente ensamblado operará con éxito en su órbita en el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2).

La carga útil científica ya fue probada por separado para resistir los rigores del lanzamiento y operar como se esperaba a temperaturas criogénicas a través de pruebas el año pasado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt. Maryland, y en Johnson. Asegurarse de que todos los elementos de Webb funcionen correctamente antes de llegar al espacio es fundamental, porque en esa órbita estará más allá del alcance de cualquier misión de servicio.

"Las pruebas exhaustivas y rigurosas antes del lanzamiento han demostrado ser efectivas para garantizar que las misiones de la NASA logren sus objetivos en el espacio, "dijo Eric Smith, director de programa de Webb en la sede de la NASA en Washington, D.C. "Webb está muy avanzada en su fase de prueba y ha tenido un gran éxito con el telescopio y los instrumentos científicos, que ofrecerá los resultados espectaculares que anticipamos ".

Estas pruebas finales en Northrop son críticas para asegurarse de que el observatorio completamente ensamblado se despliegue y funcione como se espera en el espacio. La implementación es la parte más crítica del viaje de Webb hacia L2. Para llegar al espacio el telescopio debe plegarse al estilo origami dentro de su cohete Ariane 5 para su lanzamiento. Una vez en el espacio y desconectado del adaptador de carga útil del cohete, Webb desplegará su parasol y desplegará sus espejos, incluyendo su espejo primario altamente complejo. Será el primer telescopio espacial en completar un proceso tan intrincado.

Abriendo el tamaño de una cancha de tenis de Webb, El parasol de cinco capas es una de las partes técnicamente más desafiantes de la implementación. El parasol debe doblarse delicadamente alrededor del telescopio para su lanzamiento y luego abrirse con cuidado en el espacio. Abrir el parasol requiere que unos 100 actuadores, diminutos motores que controlan los delicados movimientos de despliegue, disparar correctamente. El parasol debe desplegarse con éxito para garantizar que los espejos y los instrumentos científicos de Webb se mantengan lo suficientemente fríos como para poder detectar la luz extremadamente débil de planetas lejanos. estrellas y galaxias.

"Prueba, probar y volver a probar "

Las pruebas meticulosas garantizan el éxito de Webb. Webb ha presentado desafíos novedosos, requiriendo soluciones innovadoras de los equipos multidisciplinarios de ingenieros y científicos que han contribuido al esfuerzo internacional.

Webb es el proyecto de ciencia espacial internacional más grande en la historia de los Estados Unidos y uno de los proyectos científicos de mayor prioridad dentro de la NASA. El telescopio espacial más complejo y más grande jamás construido, Webb responderá algunas de las preguntas más fundamentales que tenemos sobre los orígenes del universo. Los muchos sistemas intrincados de Webb son más complejos que los de la mayoría de las naves espaciales, por lo que el telescopio requiere pruebas exhaustivas en tierra para asegurarse de que funcionará como se espera en el espacio y podrá cumplir su misión científica lejos de la Tierra.

La construcción de un observatorio complejo que está diseñado para desplegarse y operar en el espacio presenta varios desafíos. Los instrumentos ópticos y científicos de Webb funcionarán a temperaturas criogénicas en el espacio, pero tuvieron que construirse a temperatura ambiente en la Tierra. Los espejos de Webb tenían que pulirse y formarse con precisión para que lograran la forma correcta cuando se enfrían en el espacio. El parasol se desplegará en un entorno de gravedad cero, pero todas las pruebas de despliegue en la Tierra deben enfrentarse a la gravedad de nuestro planeta.

"En la NASA, hacemos lo aparentemente imposible todos los días, y es nuestro trabajo hacer las cosas más difíciles que la humanidad pueda pensar para la exploración espacial, ", dijo Smith." La forma en que logramos el éxito es probando, probar y volver a probar, para que comprendamos los sistemas complejos y verifiquemos que funcionen ".

El telescopio espacial James Webb de la NASA es el principal observatorio espacial infrarrojo del mundo de la próxima década. Webb resolverá los misterios de nuestro sistema solar, mira más allá a mundos distantes alrededor de otras estrellas, y sondear las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).