Algunos expertos en Marte están ansiosos y optimistas de que una tormenta de polvo este año crezca tanto que oscurezca los cielos de todo el Planeta Rojo. Este tipo de fenómeno en el entorno del Marte moderno podría examinarse como nunca antes fue posible, utilizando la combinación de naves espaciales ahora en Marte.

Un estudio publicado hoy y en coautoría de los científicos de CU Boulder analizó las observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA durante la tormenta de polvo global marciana más reciente. Ese evento de 2007 sugiere que tales tormentas juegan un papel en el proceso continuo de escape de gas desde la parte superior de la atmósfera de Marte. un proceso que hace mucho tiempo transformó más húmedo, el antiguo Marte más cálido en el árido de hoy, Planeta congelado.

"Descubrimos que hay un aumento en el vapor de agua en la atmósfera media en relación con las tormentas de polvo, "dijo Nicholas Heavens de la Universidad de Hampton, Hampton, Virginia, autor principal del informe en Astronomía de la naturaleza . "El vapor de agua se eleva con la misma masa de aire que se eleva con el polvo".

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han detectado un vínculo entre la presencia de vapor de agua en la atmósfera media de Marte, aproximadamente de 30 a 60 millas (50 a 100 kilómetros) de altura, y el escape de hidrógeno desde la parte superior de la atmósfera. Orbitador Mars Express, pero principalmente en años sin los cambios dramáticos producidos en una tormenta de polvo global. La misión MAVEN de la NASA llegó a Marte en 2014 para estudiar el proceso de escape de la atmósfera.

"No sería una sorpresa ver una tormenta de polvo global este año, y nos encantaría esa oportunidad, ", dijo el investigador principal de MAVEN, Bruce Jakosky, de CU Boulder.

"Sería genial tener una tormenta de polvo global que pudiéramos observar con todos los activos ahora en Marte, y eso podría pasar este año, "dijo David Kass del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. Es coautor del nuevo informe e investigador principal adjunto del instrumento que es la principal fuente de datos del mismo. Sonda climática de Marte de MRO.

No todos los observadores de Marte están encantados con la idea de una tormenta de polvo global, lo que puede afectar negativamente a las misiones en curso. Por ejemplo:oportunidad, como un rover con energía solar, tendría que agacharse para ahorrar energía; Los parámetros del próximo módulo de aterrizaje InSight deberán ajustarse para una entrada segura, descenso y aterrizaje en noviembre; y todas las cámaras de los rovers y los orbitadores deberán lidiar con la baja visibilidad.

Décadas de observaciones de Marte documentan un patrón de múltiples tormentas de polvo regionales que surgen durante la primavera y el verano del norte. En la mayoría de los años marcianos, que son casi el doble que los años terrestres, todas las tormentas regionales se disipan y ninguna se convierte en una tormenta de polvo global. Pero tal expansión ocurrió en 1977, mil novecientos ochenta y dos, 1994, 2001 y 2007. Se espera que la próxima temporada de tormentas de polvo en Marte comience este verano y se prolongue hasta principios de 2019.

Mars Climate Sounder en MRO puede escanear la atmósfera para detectar directamente partículas de polvo y hielo y puede detectar indirectamente las concentraciones de vapor de agua a partir de los efectos sobre la temperatura. Cielos y coautores del nuevo artículo informan que los datos de la sonda muestran leves aumentos en el vapor de agua de la atmósfera media durante las tormentas de polvo regionales y revelan un brusco salto en la altitud alcanzada por el vapor de agua durante la tormenta de polvo global de 2007. Utilizando métodos de análisis recientemente refinados para los datos de 2007, los investigadores encontraron un aumento en el vapor de agua de más de cien veces en la atmósfera media durante esa tormenta global.

Antes de que MAVEN llegara a Marte, muchos científicos esperaban ver la pérdida de hidrógeno de la parte superior de la atmósfera ocurriendo a un ritmo bastante constante, con variación ligada a cambios en el flujo del viento solar de partículas cargadas del Sol. Los datos de MAVEN y Mars Express no se ajustan a ese patrón, en su lugar, muestra un patrón que parece más relacionado con las estaciones marcianas que con la actividad solar. Cielos y coautores presentan la elevación de vapor de agua por las tormentas de polvo a altitudes más altas como una clave probable para el patrón estacional en el escape de hidrógeno desde la parte superior de la atmósfera. Las observaciones de MAVEN durante los efectos más fuertes de una tormenta de polvo global podrían mejorar la comprensión de su posible vínculo con el escape de gas de la atmósfera.

"¿Cómo habría sido el clima cuando la atmósfera era más densa?" dijo Michael Chaffin, investigador del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de CU Boulder (LASP) y coautor del estudio.

"Quizás no tan seco, pero quizás más ventoso. Realmente no podemos decir si habría habido más tormentas de polvo o cuál habría sido su efecto sobre la pérdida de gas de la atmósfera durante esas condiciones anteriores. Una buena forma de mejorar nuestra comprensión sobre las tormentas de polvo en el antiguo Marte sería obtener más observaciones durante una tormenta de polvo global en el Marte actual ".