Un polímero intrínsecamente poroso con una superficie interna muy alta podría ser un material ideal para absorber el aceite derramado. Los investigadores de KAUST han identificado un polímero que puede convertirse en robusto, alfombrillas reutilizables para absorber rápidamente el aceite derramado, combustible, o solventes orgánicos de la superficie del agua dulce o salada.

"Los derrames de petróleo siguen siendo una amenaza mundial para los hábitats marinos, salud humana y medios de vida, "dice Gyorgy Szekely del Centro Avanzado de Membranas y Materiales Porosos de KAUST, quien dirigió la investigación. "Aunque la mayor parte del petróleo derramado flota en la superficie del agua, un pequeño porcentaje del aceite se dispersa naturalmente en agua, afectando el ecosistema marino, incluyendo pescado y plancton, "Dice Szekely." Tales desastres ecológicos han llevado a una gran necesidad de descubrir absorbentes de alto rendimiento para una limpieza rápida y de alta eficiencia de la superficie del mar ".

Para desarrollar un material absorbente de aceite más eficaz, el equipo explotó un polímero llamado 6FDA-TrMPD, que tiene dos características clave importantes para absorber el aceite derramado. "Nuestros materiales, a diferencia de la mayoría de los otros materiales reportados para la limpieza de derrames de petróleo, son intrínsecamente porosos, "explica Fuat Topuz, un postdoctorado en el equipo de Szekely. El equipo utilizó un proceso llamado electrohilado para convertir una solución del polímero en esteras robustas. que incorporó una extensa red de poros dentro de la estructura fibrosa del polímero, creando una vasta superficie de 565 metros cuadrados por gramo de material para adsorber aceite.

En segundo lugar, la estructura molecular del polímero incorporó grupos trifluorometilo repelentes al agua, lo que provocó que las propiedades adsortivas del material rechazaran el agua mientras absorbían fuertemente los líquidos no polares, como el aceite que flota en la superficie del agua.

En prueba, el material podría limpiar rápida y eficientemente los derrames de petróleo en el agua. A los pocos minutos de su implementación, las esteras adsorbieron derrames con una capacidad de entre 25 y 56 gramos de aceite, o disolvente apolar, por gramo de polímero. "El rendimiento de sorción del material es mucho mejor que muchos adsorbentes reportados, y los materiales podrían reciclarse y reutilizarse con un rendimiento similar, demostrando su gran potencial para la limpieza de derrames de petróleo y solventes no polares, "Dice Topuz.

"En nuestro próximo paso, Procesaremos estos materiales aún más para crear membranas y esponjas fibrosas para hacer adsorbentes fácilmente recuperables mientras se conserva su alto rendimiento. "Dice Szekely. El equipo también está desarrollando materiales adsorbentes hechos de polímeros de origen sostenible y ampliando la gama de contaminantes que los materiales pueden capturar para incluir la eliminación de microcontaminantes orgánicos y metales pesados ​​del agua.