El rover sénior de Marte de la NASA, Oportunidad, acaba de pasar las semanas de luz diurna más cortas del largo año marciano con sus paneles solares en condiciones alentadoramente limpias para entrar en una posible temporada de tormentas de polvo en 2018.

Antes de la temporada de polvo vendrá el 14º aniversario de los aterrizajes en Marte de los rovers gemelos Spirit y Opportunity en enero de 2004. Sus misiones estaban programadas para durar 90 días marcianos. o soles, equivalente a unos tres meses.

"No comencé a trabajar en este proyecto hasta alrededor de Sol 300, y me dijeron que no me acomodara demasiado porque Spirit y Opportunity probablemente no pasarían ese primer invierno marciano, "recuerda Jennifer Herman, líder del equipo de operaciones del subsistema de energía para Opportunity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Ahora, El Opportunity ha superado la peor parte de su octavo invierno marciano ".

El período de luz solar mínima para el sur de Marte este año fue en octubre y noviembre. Marte tarda 1,88 años terrestres en orbitar el Sol y, como la tierra tiene un eje inclinado, por lo que tiene estaciones parecidas a las de la Tierra pero casi el doble de largas.

Tanto Opportunity como Spirit están en el hemisferio sur de Marte, donde el sol aparece en el cielo del norte durante el otoño y el invierno, por lo que la salida de la matriz solar se mejora inclinando el rover hacia el norte. Spirit no pudo mantener la energía suficiente para sobrevivir durante su cuarto invierno marciano, en 2009, después de perder el uso de dos ruedas, mucho más allá de su vida planificada. Se volvió incapaz de maniobrar para salir de una trampa de arena hacia la inclinación favorable hacia el norte.

La exploración actual de Opportunity del "Perseverance Valley" tallado con fluidos lo posicionó bien para trabajar de manera productiva hasta fines del otoño y principios del invierno de este año. El rover ha utilizado paradas en ubicaciones favorables a la energía para inspeccionar rocas locales, Examine la forma del valle e imagínese los alrededores desde el interior del valle.

El valle corre cuesta abajo hacia el este en la ladera interior del borde occidental del cráter Endurance, que tiene 14 millas (22 kilómetros) de diámetro. Desde que ingresé a la cima del valle hace cinco meses, Las paradas de Opportunity entre recorridos se han realizado en sitios orientados al norte, en el borde sur del canal. El equipo del rover llama a los sitios "nenúfares" y planifica las rutas de cada uno de forma segura al siguiente. como una rana saltando de nenúfar en nenúfar.

El papel de Herman incluye asesorar a otros miembros del equipo sobre la cantidad de energía disponible en cada sol para actividades como las observaciones científicas y la conducción. "Confiar en la energía solar para el Opportunity nos mantiene constantemente al tanto de la temporada en Marte y del terreno en el que se encuentra el rover, más que por curiosidad, ", dijo. Ella desempeña el mismo papel para el rover de Marte más joven de la NASA, Curiosidad, que obtiene su energía eléctrica de un generador termoeléctrico de radioisótopos en lugar de paneles solares. Las condiciones invernales afectan el uso de calentadores eléctricos y baterías en ambos rovers, pero influyen en las actividades de Opportunity mucho más que en las de Curiosity.

El Opportunity no siempre ha estado en un terreno tan adecuado para las operaciones invernales. En su quinto invierno, en 2011-2012, pasó 19 semanas en un lugar porque ningún otro lugar con inclinación favorable se encontraba a una distancia de conducción aceptable. A diferencia de, se mantuvo ocupado su primer invierno en la mitad sur de un cráter del tamaño de un estadio, donde todo el terreno miraba al norte.

Además de la inclinación y la duración de la luz del día, Otros factores en el estado de energía de Opportunity incluyen cuánto polvo hay en la matriz solar y en el cielo. El viento puede limpiar un poco de polvo de la matriz, pero también puede provocar tormentas de polvo que bloquean la luz solar y luego arrojan polvo sobre el rover. El otoño y el invierno del hemisferio sur tienden a tener cielos despejados sobre Opportunity, pero la cantidad de polvo en la matriz solar que entra en otoño ha variado de un año a otro, y este año el conjunto fue más polvoriento que en todos los otoños anteriores menos uno.

"Nos preocupaba que la acumulación de polvo de este invierno fuera similar a algunos de los peores inviernos que hemos tenido, y que saliéramos del invierno con una formación muy polvorienta, pero hemos tenido una limpieza de polvo reciente que fue agradable de ver, ", Dijo Herman." Ahora soy más optimista. Si los paneles solares de Opportunity se siguen limpiando como lo han hecho recientemente, estará en una buena posición para sobrevivir a una gran tormenta de polvo. Han pasado más de 10 años terrestres desde el último y debemos estar atentos ".

Las tormentas de polvo que rodean el planeta son más probables en la primavera y el verano del sur de Marte, aunque estas tormentas no ocurren todos los años marcianos. La última tormenta de este tipo, en 2007, la luz solar disponible considerablemente reducida para Spirit y Opportunity, provocando recortes de emergencia en las operaciones y comunicaciones para ahorrar energía. Algunos científicos atmosféricos anticipan que Marte puede tener su próxima tormenta de polvo que rodee al planeta en 2018.

En los próximos meses Los científicos e ingenieros planean seguir usando Opportunity para investigar cómo se cortó Perseverance Valley en el borde del cráter. "No hemos visto nada que parezca ser un diagnóstico, en el propio valle, sobre la cantidad de agua involucrada en el flujo, "dijo Matt Golombek, científico del Proyecto Opportunity, de JPL. "Podemos obtener buenas pistas de diagnóstico de los depósitos en el fondo del valle, pero no queremos estar ahí todavía porque es un terreno llano sin más nenúfares ".