El mundo todavía está celebrando el histórico aterrizaje del Chang'e-4 de China en el lado oscuro de la luna el 3 de enero. Esta semana, China anunció sus planes de seguir con tres misiones lunares más, sentando las bases para una base lunar.

Colonizando la Luna, y más allá, siempre ha sido una aspiración humana. Avances tecnológicos, y el descubrimiento de una fuente considerable de agua cerca de los polos lunares, ha hecho que esta idea sea aún más atractiva.

Pero, ¿qué tan cerca está China de lograr realmente este objetivo?

Si nos centramos en la tecnología actualmente disponible, China podría comenzar a construir una base en la Luna hoy.

La primera base lunar

La primera base lunar probablemente sería una instalación no tripulada administrada por robótica automatizada, similar a los almacenes de Amazon, para garantizar que las infraestructuras y los sistemas de soporte necesarios estén completamente operativos antes de que llegue la gente.

El entorno lunar es susceptible a condiciones de vacío profundo, fuertes fluctuaciones de temperatura y radiación solar, entre otras condiciones hostiles a los humanos. Más importante, todavía tenemos que comprender completamente el impacto a largo plazo en el cuerpo humano de estar en el espacio, y en la Luna.

Según los informes, ahora han brotado semillas llevadas a la Luna por la misión Chang'e-4. Esta es la primera vez que se cultivan plantas en la Luna, allanando el camino para una futura granja de alimentos en la base lunar.

Construir una base lunar no es diferente a construir la primera plataforma petrolera en el océano. Se debe considerar la logística de las piezas móviles de construcción, Se deben realizar estudios de viabilidad y, en este caso, se deben analizar las muestras de suelo.

China ha dado el primer paso al examinar el suelo de la superficie lunar. Esto es necesario para construir un hábitat subterráneo y una infraestructura de apoyo que protegerá la base de las duras condiciones de la superficie.

3-D imprimió todo

De todas las tecnologías posibles para construir una base lunar, La impresión 3D ofrece la estrategia más eficaz. La impresión 3D en la Tierra ha revolucionado la productividad y la eficiencia de la fabricación, reduciendo tanto el desperdicio como el costo.

La visión de China es desarrollar la capacidad de imprimir en 3D tanto dentro como fuera de la base lunar. Las impresoras 3-D tienen el potencial de hacer de todo, desde artículos diarios, como vasos para beber, para reparar piezas de la base.

Pero la impresión 3D en el espacio es un verdadero desafío. Requerirá nuevas tecnologías que puedan operar en el entorno de microgravedad de la Luna. Deben desarrollarse máquinas de impresión 3D que sean capaces de dar forma a piezas en el vacío del espacio.

Se requieren nuevos materiales

Sabemos que los materiales de la Tierra, como la fibra óptica, cambiar propiedades una vez que estén en el espacio. Entonces, los materiales que son efectivos en la Tierra, podría no ser efectivo en la Luna.

Cualquiera que sea el uso previsto del componente impreso en 3-D, deberá ser resistente a las condiciones del medio lunar. Por tanto, el desarrollo del material de impresión es fundamental. Paso a paso, los investigadores están encontrando y desarrollando nuevos materiales y tecnologías para abordar este desafío.

Por ejemplo, Los investigadores en Alemania esperan tener las primeras herramientas de acero inoxidable "listas para usar" para ser impresas en 3D bajo microgravedad en un futuro próximo. La NASA también demostró la tecnología de impresión 3-D en gravedad cero, demostrando que es factible imprimir en 3D en el espacio.

A mayor escala, hemos visto casas impresas en 3D en la Tierra. En una forma similar, Es probable que la base lunar se construya utilizando piezas prefabricadas en combinación con impresión 3D a gran escala.

Se pueden ver ejemplos de cómo se vería esto en las entradas del desafío del hábitat impreso en 3-D, que fue iniciada por la NASA en 2005. La competencia busca avanzar en la tecnología de construcción de impresión 3D necesaria para crear soluciones de vivienda sustentables para la Tierra, la luna, Marte y más allá.

Viviendo en la luna

Hasta aquí, nos hemos centrado en la viabilidad tecnológica de construir una base lunar, pero también debemos considerar el efecto a largo plazo de la vida lunar en los humanos. Hasta la fecha, Se han realizado estudios limitados para examinar el impacto biológico en la fisiología humana a nivel celular.

Sabemos que los órganos humanos, los tejidos y las células responden en gran medida a la gravedad, pero en la actualidad falta una comprensión de cómo funcionan y se regeneran las células humanas.

¿Qué pasa si los astronautas se enferman? ¿Seguirá funcionando la medicina de la Tierra? Si los astronautas van a vivir en la Luna, estas preguntas fundamentales necesitan respuesta.

A largo plazo, La bioimpresión tridimensional de órganos y tejidos humanos desempeñará un papel crucial en el mantenimiento de las misiones lunares al permitir las cirugías robóticas. Rusia demostró recientemente que la primera bioimpresora 3D funciona en microgravedad.

Hasta el infinito y más allá

¿Puede China construir una base lunar? Absolutamente. ¿Pueden los seres humanos sobrevivir en la Luna y otros planetas a largo plazo? La respuesta a eso es menos clara.

Lo que es seguro es que China utilizará los próximos 10 a 15 años para desarrollar las capacidades técnicas necesarias para llevar a cabo misiones lunares tripuladas y preparar el escenario para la exploración espacial.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.