Las nubes moleculares en el espacio interestelar a veces pueden producir máseres naturales (los análogos de longitud de onda de radio de los láseres) que brillan con brillo, haces estrechos de radiación. Las regiones de formación estelar activa generan algunos de los máseres más espectaculares; en un caso, irradian tanta energía en una sola línea espectral como nuestro Sol en todo su espectro visible. En estas fuentes, la radiación máser proviene de moléculas como el agua o el OH que son excitadas por las colisiones y el ambiente de radiación alrededor de las estrellas jóvenes.

En 1989, La emisión de máser de átomos de gas hidrógeno atómico se descubrió alrededor de la estrella MWC349, una fuente con un disco de material ionizado que se ve de canto y un flujo de salida bipolar. La emisión es extremadamente brillante y varía en el tiempo, el resultado de la sensibilidad a los cambios en los procesos de excitación detallados. Las observaciones posteriores a lo largo de las décadas han encontrado numerosas líneas de hidrógeno en masa alrededor de esta estrella, permitiendo a los científicos modelar la región emisora ​​con más cuidado. MWC349 tiene dos características particularmente misteriosas.

Primero, es un ejemplo casi único de una fuente de máser de hidrógeno, A pesar de décadas de búsqueda de fuentes similares, solo se han encontrado algunos otros ejemplos, y todos son mucho más tenues y menos dramáticos. La segunda es que se desconoce su edad:se ha sugerido que es una estrella muy joven que aún se acerca a la secuencia principal. o una estrella evolucionada en su secuencia principal de evolución. El consenso hasta ahora, que es antiguo, proviene del hecho de que hay otra estrella a solo unos segundos de arco de ella y posiblemente una compañera binaria. Esa estrella es mayor unos cinco millones de años, por lo que el propio MWC349 también debe ser tan antiguo. Pero la evidencia es confusa y la naturaleza rara e inusual del objeto hace que su clasificación por edades sea una prioridad astronómica.

Los astrónomos de CfA Howard Smith y Jessica Mink, junto con cuatro compañeros, utilizó el espectrógrafo TRES del reflector Tillinghast de 1,5 metros del Observatorio Fred L. Whipple y el espectrógrafo Keck / HIRES para medir cuidadosamente las velocidades de las dos estrellas a partir de las longitudes de onda de sus líneas espectrales. Encuentran que los dos difieren en unos treinta y cinco kilómetros por segundo, lo que hace que el escenario del compañero binario sea poco probable. Los científicos concluyen que probablemente la segunda estrella es solo una alineación coincidente. El resultado reabre la posibilidad de que MWC349 sea un joven, estrella masiva en una región de formación estelar activa.