El sueño de un hábitat humano en órbita alrededor de la luna se acercó un paso más el 27 de septiembre. cuando la NASA y la agencia espacial rusa (Roscosmos) firmaron una visión común para la exploración humana futura. El proyecto, un seguimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), implica una instalación colocada en órbita en algún lugar entre la Tierra y la Luna, una región conocida como espacio cis-lunar. Visto como un trampolín en el camino hacia una exploración espacial más profunda, ha sido apodado el Deep Space Gateway, DSG.

El nuevo cohete de carga pesada de la NASA, el sistema de lanzamiento espacial, que todavía está en desarrollo, permitirá la construcción de DSG. Se complementará con los menos potentes cohetes Proton-M y Angara de Rusia. Sin embargo, Es engañoso describir esto como una asociación puramente entre Rusia y EE. UU., porque los otros tres socios de ISS (el europeo, Es muy probable que también participen agencias espaciales japonesas y canadienses).

Desde que el Apolo 17 regresó de la luna en 1972, ningún ser humano se ha aventurado más lejos de casa que la "órbita terrestre baja", una altitud de sólo 400 km en el caso de la ISS.

La ISS comenzó a construirse en 1998 y ha sido ocupada continuamente por (generalmente) seis tripulantes desde noviembre. 2000. Previamente previsto para durar hasta 2020, el proyecto se ha ampliado hasta 2024 y podría durar más tiempo. Sin embargo, está envejeciendo, y muchos dirían que ya debería haber sido reemplazado. Ha costado alrededor de 150.000 millones de dólares. Eso no es barato pero, para ponerlo en contexto, funciona casi igual que lo que la humanidad ha desperdiciado comprando lápiz labial durante el mismo período de 20 años.

Podemos esperar un precio comparable o mayor para el DSG, que comenzará a ensamblarse a mediados de la década de 2020, suponiendo que la NASA pueda preparar su Sistema de Lanzamiento Espacial de carga pesada a tiempo a pesar de la precaria situación de financiación.

Órbitas

El DSG deriva su nombre porque su posición más allá de la parte más profunda del pozo de gravedad de la Tierra, la parte más fuerte del campo de gravedad de la Tierra, lo que significa que necesitas menos energía para lanzar una misión desde allí. Eso lo convierte en un gran punto de partida para la partida de expediciones humanas a la superficie lunar y destinos más distantes como Marte. También podría actuar como una instalación receptora para el examen inicial (y cuarentena, para fines de protección planetaria) de muestras traídas de Marte u otros cuerpos.

A diferencia de la ISS, el DSG no estaría habitado continuamente. Los planes actuales requieren una visita anual de 42 días de una tripulación de cuatro miembros, en primer lugar. Cuando está desocupado, instrumentos sobre el DSG podrían seguir recopilando datos científicos útiles, especialmente cuando está cerca de la luna. No se colocará en una órbita lunar baja, pero en puntos especiales en el espacio, como donde la atracción gravitacional entre la Tierra y la Luna está equilibrada. Esto le permite seguir una "órbita de halo casi rectilínea" (vea el video a continuación). Desde el punto de vista de la luna, el DSG haría un barrido bajo repetidamente sobre un polo, ofreciendo grandes oportunidades para las mediciones científicas.

En otras ocasiones, el DSG puede situarse más lejos de la luna, en una órbita de halo alrededor de una posición en la línea Luna-Tierra conocida como el punto L₂ Lagrange. El equilibrio de las fuerzas gravitacionales aquí hace posible "estacionar" una nave espacial para realizar observaciones.

Sin embargo, estas órbitas son solo cuasi-estables, por lo que serían necesarios algunos ajustes para mantener el DSG en estas configuraciones sin flotar en otros lugares. La Agencia Espacial Canadiense ha sugerido el uso de una vela solar para realizar la mayor parte del trabajo, en lugar de usar combustible para propulsores. Pienso que es una gran idea, porque velas solares, que reciben un empujón de la presión de la radiación, aún no se han probado adecuadamente para probar su potencial, por lo que esta es una oportunidad para evaluar la mejor manera de utilizarlos. Aparte de su uso para maniobrar alrededor del sistema solar, Las velas solares pueden algún día propulsar sondas a las estrellas más cercanas.

La competencia

El DSG está todavía muy lejos de la realidad. Sin embargo, es el siguiente paso lógico después de la EEI, y cualquier empresa cooperativa multinacional a largo plazo en el espacio tiene que ser algo bueno. dadas las disputas entre naciones que tienen lugar aquí en la Tierra. Sin embargo, puede que no nos lleve muy rápidamente a Marte:los proyectos financiados por el gobierno a menudo tienen problemas de liquidez, lo que significa que los planes podrían quedarse atrás de los esfuerzos de empresas privadas como Elon Musk y su Sistema de Transporte Interplanetario de carga súper pesada, o BFR.

Este es solo el primer paso de Musk. Hablando en el Congreso Astronáutico Internacional en Adelaida, reveló sus propios planes ambiciosos para una base lunar seguida de cohetes a Marte para 2022.

De cualquier forma que suceda, Seguramente sería inspirador volver a ver a los astronautas viajando más allá de la órbita terrestre baja. Una plataforma renovable como el DSG en algún lugar cerca de la luna ofrecería muchas formas de estudiar tanto la luna (personalmente me gustaría montar un espectrómetro de rayos X en el DSG para mapear la distribución de los elementos químicos a través de la superficie lunar) y la interacción entre la Tierra y el sol.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.