Mercurio, nuestro vecino planetario más pequeño, tiene muy poco que llamar atmósfera, pero tiene un patrón meteorológico extraño:lluvias matutinas de micro-meteoritos.

Modelado reciente junto con resultados publicados anteriormente de la nave espacial MESSENGER de la NASA, abreviatura de Mercury Surface, Ambiente espacial, Geoquímica y rango, una misión que observó Mercurio de 2011 a 2015, arrojó nueva luz sobre cómo ciertos tipos de cometas influyen en el bombardeo asimétrico de la superficie de Mercurio por pequeñas partículas de polvo llamadas micrometeoroides. Este estudio también dio una nueva perspectiva sobre cómo estas lluvias de micrometeoroides pueden dar forma a la muy delgada atmósfera de Mercurio. llamada exosfera.

La investigación, dirigido por Petr Pokorný, Menelaos Sarantos y Diego Janches del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, simuló las variaciones en los impactos de meteoroides, revelando patrones sorprendentes en la hora del día en que ocurren los impactos. Estos hallazgos se informaron en el Cartas de revistas astrofísicas el 19 de junio 2017.

"Las observaciones de MESSENGER indicaron que el polvo debe llegar predominantemente a Mercurio desde direcciones específicas, así que nos propusimos probar esto con modelos, ", Dijo Pokorný. Esta es la primera simulación de impactos de meteoroides en Mercurio." Simulamos meteoritos en el sistema solar, particularmente los que se originan en cometas, y dejar que evolucionen con el tiempo ".

Hallazgos anteriores basados ​​en datos del espectrómetro ultravioleta y visible de MESSENGER revelaron el efecto de los impactos de meteoritos en la superficie de Mercurio a lo largo del día del planeta. La presencia de magnesio y calcio en la exosfera es mayor al amanecer de Mercurio, lo que indica que los impactos de meteoroides son más frecuentes en cualquier parte del planeta que esté experimentando el amanecer en un momento dado.

Esta asimetría amanecer-anochecer es creada por una combinación del largo día de Mercurio, en comparación con su año, y el hecho de que muchos meteroides del sistema solar viajan alrededor del Sol en dirección opuesta a los planetas. Debido a que Mercurio gira muy lentamente, una vez cada 58 días terrestres, en comparación con un año de Mercurio, un viaje completo alrededor del sol, con una duración de solo 88 días terrestres:la parte del planeta al amanecer pasa un tiempo desproporcionadamente largo en el camino de una de las principales poblaciones de micrometeoroides del sistema solar. Esta población, llamados meteoroides retrógrados, orbita el Sol en la dirección opuesta a los planetas y comprende piezas de cometas desintegrados de largo período. Estos meteroides retrógrados viajan contra el flujo del tráfico planetario en nuestro sistema solar, por lo que sus colisiones con planetas:Mercurio, en este caso, golpee mucho más fuerte que si viajaran en la misma dirección.

Estas colisiones más duras ayudaron al equipo a identificar aún más la fuente de los micrometeoroides que golpeaban la superficie de Mercurio. Los metateroides que originalmente provenían de asteroides no se moverían lo suficientemente rápido como para crear los impactos observados. Solo los meteoroides creados a partir de dos ciertos tipos de cometas, la familia Júpiter y el tipo Halley, tenían la velocidad necesaria para igualar las observaciones.

"La velocidad de los meteoroides cometarios, como tipo Halley, puede exceder 224, 000 millas por hora, "Dijo Pokorný." Los meteoritos de los asteroides solo impactan a Mercurio a una fracción de esa velocidad ".

Cometas de la familia de Júpiter, que están principalmente influenciados por la gravedad de nuestro planeta más grande, tienen una órbita relativamente corta de menos de 20 años. Se cree que estos cometas son pequeñas piezas de objetos que se originan en el Cinturón de Kuiper, donde orbita Plutón. El otro colaborador, Cometas tipo Halley, tienen una órbita más larga que dura más de 200 años. Vienen de la Nube de Oort, los objetos más distantes de nuestro sistema solar, más de mil veces más lejos del Sol que de la Tierra.

Las distribuciones orbitales de ambos tipos de cometas los convierten en candidatos ideales para producir los diminutos meteoroides que influyen en la exosfera de Mercurio.

Pokorný y su equipo esperan que sus hallazgos iniciales mejoren nuestra comprensión de la velocidad a la que los micrometeoroides basados ​​en cometas impactan en Mercurio. mejorando aún más la precisión de los modelos de Mercurio y su exosfera.