Los comisarios de arte podrán recuperar imágenes sobre daguerrotipos, la forma más antigua de fotografía que utilizaba placas de plata, después de que un equipo de científicos dirigido por Western University aprendiera cómo usar la luz para ver a través de la degradación que ha ocurrido con el tiempo.

Investigación publicada hoy en Informes científicos incluye dos imágenes de la unidad de investigación fotográfica de la Galería Nacional de Canadá que muestran fotografías que fueron tomadas, quizás ya en 1850, pero ya no eran visibles debido al deslustre y otros daños. Las imágenes recuperadas, uno de mujer y otro de hombre, estaban más allá del reconocimiento.

"Es algo inquietante porque son anónimos y, sin embargo, es sorprendente al mismo tiempo, "dijo Madalena Kozachuk, un doctorado estudiante del Departamento de Química de Western y autor principal del artículo científico.

"La imagen es totalmente inesperada porque no la ves en el plato. Está escondida detrás del tiempo, "continúa Kozachuk." Pero luego lo vemos y podemos ver detalles tan finos:los ojos, los pliegues de la ropa, los patrones bordados detallados del mantel ".

Se desconocen las identidades de la mujer y el hombre. Es posible que las planchas se produjeran en Estados Unidos, pero podrían ser de Europa.

Por los últimos tres años, Kozachuk y un equipo interdisciplinario de científicos han estado explorando cómo usar la tecnología de sincrotrón para aprender más sobre los cambios químicos que dañan los daguerrotipos.

Inventado en 1839, Las imágenes de daguerrotipo se crearon utilizando una placa de cobre recubierta de plata altamente pulida que era sensible a la luz cuando se exponía a un vapor de yodo. Los sujetos tenían que posar sin moverse durante dos o tres minutos para que la imagen se imprimiera en el plato, que luego se reveló como una fotografía utilizando un vapor de mercurio que se calentó.

Kozachuk realiza gran parte de su investigación en Canadian Light Source (CLS) y los resultados publicados anteriormente en revistas científicas en 2017 y principios de este año. En esos artículos, los miembros del equipo identificaron la composición química del deslustre y cómo cambiaba de un punto a otro en un daguerrotipo.

"Comparamos la degradación que parecía corrosión con la turbidez de los residuos de los productos utilizados durante el enjuague de las fotografías durante la producción con la degradación del vidrio de cobertura. Cuando miras estas fotografías degradadas, no ves un tipo de degradación, "dijo Ian Coulthard, un científico senior en el CLS y uno de los codirectores de Kozachuk. También es coautor de los trabajos de investigación.

Esta investigación preliminar en el CLS condujo al artículo de hoy y a las imágenes que Kozachuk recopiló en la fuente de sincrotrón de alta energía de Cornell, donde pudo analizar los daguerrotipos en su totalidad.

Kozachuk utilizó imágenes de fluorescencia de micro-rayos X de escaneo rápido para analizar las placas, que miden unos 7,5 cm de ancho, e identificó dónde se distribuía el mercurio en las placas. Con un haz de rayos X tan pequeño como 10x10 micrones (un cabello del cuero cabelludo humano tiene un diámetro promedio de 75 micrones) y a una energía más sensible a la absorción de mercurio, el escaneo de cada daguerrotipo tomó alrededor de ocho horas.

"El mercurio es el elemento principal que contribuye a las imágenes capturadas en estas fotografías. Aunque la superficie está empañada, esas partículas de imagen permanecen intactas. Al mirar el mercurio, podemos recuperar la imagen con gran detalle, "dijo Tsun-Kong (T.K.) Sham, Cátedra de Investigación de Canadá en Materiales y Radiación de Sincrotrón en Western University. También es coautor de la investigación y supervisor de Kozachuk.

Esta investigación contribuirá a mejorar la forma en que se recuperan las imágenes de daguerrotipo cuando la limpieza sea posible y proporcionará una forma de ver qué hay debajo del deslustre si no es posible limpiar.

La perspectiva de métodos de conservación mejorados intriga a John P. McElhone, Recientemente se jubiló como jefe de la rama de Conservación e Investigación Técnica en el Instituto Canadiense de Fotografía de la Galería Nacional de Canadá. Proporcionó los daguerrotipos de la colección de investigación del Instituto.

"Hay muchas preguntas interesantes que en esta etapa de nuestro conocimiento solo pueden responderse con un enfoque científico sofisticado, "dijo McElhone, otro de los coautores del artículo de hoy. "El primer paso de un conservador es tener una comprensión completa y completa de qué es el material y cómo se ensambla a un nivel microscópico e incluso a nanoescala. Queremos averiguar cómo se organizan los productos químicos en la superficie y esa comprensión nos da acceso a las teorías sobre cómo ocurre la degradación y cómo esa degradación puede o no revertirse ".

Como primer proceso fotográfico comercializado, se cree que el daguerrotipo es la primera representación visual "verdadera" de la historia. A diferencia de los pintores que podían utilizar la "licencia poética" en su trabajo, el daguerrotipo reflejaba precisamente lo fotografiado.

Se crearon miles y quizás millones de daguerrotipos durante 20 años en el siglo XIX antes de que se reemplazara el proceso. La colección del Instituto Canadiense de Fotografía cuenta con más de 2, 700, sin incluir los daguerrotipos en la colección de investigación del instituto.

Al mejorar el proceso de restauración de estas imágenes centenarias, los científicos están contribuyendo al registro histórico. Ahora se puede encontrar lo que se pensaba perdido y que mostraba la vida y la época de las personas del siglo XIX.