Concepto artístico de la nave espacial Voyager de la NASA. Crédito:NASA / JPL-Caltech
¿Estamos solos? Hace cuarenta años, Los científicos de cohetes de la NASA intentaron responder a esta pregunta lanzando la nave espacial Voyager, naves espaciales gemelas no tripuladas que viajarían más lejos que cualquier objeto hecho por humanos en la historia.
Todavía están viajando.
Cuando la Voyager 1 y 2 se lanzaron con dos semanas de diferencia en 1977 desde Cabo Cañaveral, Florida, los científicos sabían poco sobre los planetas exteriores de nuestro sistema solar, y apenas podía imaginar el alcance de su próxima odisea espacial.
"Ninguno de nosotros sabía, cuando lanzamos hace 40 años, que cualquier cosa seguiría funcionando y continuando en este viaje pionero, ", dijo el científico del proyecto Voyager, Ed Stone.
La misión principal de la Voyager era explorar otros planetas, incluido Júpiter, Urano y Neptuno, pero también llevó la historia de la humanidad al espacio profundo.
A bordo de cada Voyager hay un disco de oro, y un tocadiscos, construido para durar mil millones de años o más y que contiene información clave sobre la humanidad y la vida en el planeta Tierra. en caso de un encuentro extraterrestre.
Los sonidos incluyen las llamadas de las ballenas jorobadas, la canción de Chuck Berry "Johnny B. Goode, "Quinta sinfonía de Beethoven, un shakuhachi japonés (un tipo de flauta), una canción de iniciación de niñas pigmeas, y saludos en 55 idiomas.
El fallecido astrónomo estadounidense Carl Sagan, uno de los científicos principales involucrados en el proyecto, también le preguntó a su hijo, Mella, que ahora tiene 46 años, para grabar su voz en él.
"Hola, de los hijos del planeta Tierra, "dice el joven americano.
Un total de 115 imágenes están codificadas en forma analógica, incluida la Gran Muralla China, telescopios, puestas de sol elefantes Jane Goodall con chimpancés, un aeropuerto, un tren, una madre que amamanta, delfines e imágenes de los órganos sexuales humanos.
Explorando otros mundos
Voyager 2 se lanzó primero, el 20 de agosto 1977, seguida por la Voyager 1 el 5 de septiembre en una velocidad más rápida, trayectoria más corta que eventualmente lo llevaría a la cabeza.
El momento de la misión aprovechó una rara alineación planetaria que solo ocurre cada 175 años, junto con impulsos de "asistencia por gravedad" al pasar por planetas que minimizan el combustible necesario.
Pero la Voyager enfrentó muchos desafíos desde el principio, desde presupuestos ajustados hasta los límites de la tecnología moderna en la década de 1970.
Un científico del proyecto recordó haber envuelto los cables de la Voyager en papel de aluminio, del tipo que se compra en la tienda para uso en la cocina, para proteger la nave espacial de la fritura con una radiación intensa.
El entonces presidente Richard Nixon quería contener la misión a un sobrevuelo de dos planetas y una vida de cinco años, pero los científicos que construyeron la Voyager planearon una misión más larga por si acaso.
El dúo cósmico pasó a revelar características planetarias como nunca antes se había visto, incluyendo detalles sobre la superficie de Júpiter con su furiosa tormenta del tamaño de dos Tierras, conocida como la Gran Mancha Roja.
"Éstas eran, en ese punto, mejores imágenes que las que podría proporcionar cualquier telescopio terrestre, "dijo Alan Cummings, un científico investigador senior en Caltech que trabajó en el proyecto a partir de 1973.
La misión Voyager también descubrió los primeros volcanes activos más allá de la Tierra en la luna Io de Júpiter. y signos de un océano subsuperficial en la luna Europa de Júpiter.
La luna de Saturno Titán, resultó tener la atmósfera más parecida a la de la Tierra en el sistema solar, mientras que se reveló que la luna de Neptuno, Tritón, arrojaba géiseres helados.
Esta fotografía del folleto del 5 de septiembre de 1977 muestra el lanzamiento de la nave espacial Voyager 1 de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida
'Aprecia ese punto azul'
Los libros de texto de astronomía se reescribieron a gran escala, gracias a Voyager, que pasó zumbando más allá de Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano y "revolucionaron la ciencia de la astronomía planetaria, ", Dijo la NASA en un recuerdo en línea de la famosa misión.
Cuando la Voyager no tuvo más planetas en su trayectoria, Carl Sagan presionó para que sus cámaras volvieran hacia la Tierra para obtener una instantánea final del planeta que lo envió.
Desde cuatro mil millones de millas (6.4 mil millones de kilómetros) de distancia, las imágenes fueron tomadas el día de San Valentín, 1990.
La Tierra parecía tan pequeña como una mota de polvo en un rayo de sol, menos de un píxel en la inmensidad del espacio.
"Creo que esta perspectiva subraya nuestra responsabilidad de preservar y apreciar ese punto azul, el único hogar que tenemos, ", Dijo Sagan en una conferencia de prensa en ese momento.
La nave espacial Voyager 2 de la NASA dio su primer vistazo a Neptuno y su luna Tritón en 1989. Esta imagen de Neptuno obtenida en agosto de 2014 se obtuvo a partir de las últimas imágenes de todo el planeta tomadas a través de los filtros verde y naranja de la cámara de ángulo estrecho de la Voyager 2
¿Donde están ahora?
La Voyager 1 ha viajado más padre que cualquier nave espacial hecha por humanos, y llegó al espacio interestelar, a unos 13 mil millones de millas de la Tierra, en agosto de 2012.
La Voyager 2 también está en camino, y es la única nave espacial que ha volado por los cuatro planetas exteriores de nuestro sistema solar.
Las naves espaciales impulsadas por plutonio continuarán hasta que finalmente se queden sin combustible, y luego orbitará en el centro de la Vía Láctea.
Cummings dijo que las cámaras dejaron de funcionar hace mucho tiempo, pero unos cinco instrumentos aún recopilan datos.
Los científicos todavía escuchan de la nave espacial Voyager a diario, y espere obtener datos durante aproximadamente otra década.
"Todavía está descubriendo cosas nuevas porque va donde nada ha estado antes, dijo Stone.
© 2017 AFP
