Se han encontrado galaxias muy grandes pero débiles donde nadie las hubiera esperado:en medio de un cúmulo de galaxias gigantes. Los astrónomos de Heidelberg descubrieron las galaxias de densidad extremadamente baja, conocidas como galaxias ultradifusas, un hallazgo que es "notable y desconcertante", afirma el Dr. Thorsten Lisker. El trabajo de investigación fue realizado por Carolin Wittmann en el equipo del Dr. Lisker en el Centro de Astronomía de la Universidad de Heidelberg (ZAH). Los resultados se han publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society
Nuestro sistema solar está ubicado en medio de una enorme galaxia compuesta por miles de millones de estrellas, la vía Láctea. Alrededor de 3, 000 estrellas se pueden ver a simple vista. Sin embargo, si la Tierra estuviera ubicada en una galaxia ultradifusa, sólo unas pocas docenas de estrellas y un "rastro" de una galaxia serían visibles en el cielo nocturno. Estas clases especiales de galaxias, llamado así por su apariencia extremadamente difusa, aparentemente produjeron muchas menos estrellas que otras galaxias o fueron despojadas de ellas hace mucho tiempo por las fuerzas de marea galácticas.
Los astrónomos comenzaron a buscar sistemáticamente en el universo tales galaxias ultradifusas hace apenas tres años. Con la ayuda de grandes telescopios y nuevas tecnologías, los encontraron, especialmente en grandes cúmulos de galaxias. Para su sorpresa, los investigadores de Heidelberg identificaron unas 90 galaxias de este tipo en el núcleo del cúmulo de galaxias Perseus. El cúmulo de Perseo es una densa colección de cientos de galaxias grandes y pequeñas ubicadas a 240 millones de años luz de distancia. Asombrosamente, la mayoría de las galaxias ultradifusas parecen intactas, con muy pocos candidatos que muestran signos de interrupción en curso a pesar del fuerte campo de mareas.
"Nos preguntamos cómo las sensibles galaxias ultradifusas podrían sobrevivir en un entorno tan inestable como un cúmulo de galaxias, "explica Carolin Wittmann, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en el Instituto de Computación Astronómica (ARI) de la ZAH. "Quizás las estrellas de las galaxias ultradifusas están unidas gravitacionalmente debido a un contenido de materia oscura especialmente alto". Eso tendría sentido según el investigador, ya que prácticamente no se encontraron signos de interacciones con galaxias más grandes.
La investigación de Heidelberg se basó en imágenes de larga exposición del cúmulo de galaxias Perseus obtenidas en 2012 con el telescopio William Herschel de 4,2 metros en la isla canaria de La Palma. "Originalmente queríamos estudiar los efectos de las fuerzas de las mareas en las galaxias pequeñas conocidas y cualquier disrupción estructural que las acompañara. Pero la calidad de los datos fue tan excepcional que pudimos encontrar numerosas galaxias ultradifusas," "subraya el Dr. Lisker, iniciador y coordinador del proyecto.
Junto con socios internacionales, su grupo de investigación ahora espera obtener datos de calidad similar en las afueras del grupo Perseus, dónde, Thorsten Lisker agrega, la influencia ambiental habría sido menos fuerte, preservando más de la apariencia original de las galaxias.
