La NASA ha seleccionado al Southwest Research Institute (SwRI) para desarrollar aún más el concepto de una pequeña misión satelital para obtener imágenes de la corona exterior del Sol. El programa "Polarímetro para unificar la corona y la heliosfera" (PUNCH) de SwRI fue seleccionado para un estudio del concepto de misión a través del Programa de pequeños exploradores de heliofísica de la NASA (SMEX).

El programa PUNCH propone una constelación de cuatro satélites del tamaño de una maleta o "pequeños satélites" que orbitarán la Tierra en formación para estudiar cómo la atmósfera del Sol, o corona, se conecta con el medio interplanetario. PUNCH podría algún día avanzar en la comprensión de cómo las estructuras coronales alimentan el viento solar con masa y energía.

"El vacío del espacio entre los planetas no está completamente vacío; en realidad, está lleno de una muy tenue, 'viento solar' hipersónico que emana del Sol, "dijo el líder del equipo PUNCH, Dr. Craig Deforest, un científico de la Dirección de Ciencias Planetarias de SwRI en Boulder, Colorado. "El viento solar surge de la corona solar, que será visible desde la Tierra durante el eclipse solar del próximo mes. PUNCH estudiará cómo se conectan la corona y el viento solar haciendo imágenes globales de la transición mal entendida entre ellos ".

Si se selecciona para el vuelo, PUNCH rastreará y medirá el viento solar a medida que emerge de la corona solar, transiciones al espacio interplanetario, y fluye a través del sistema solar, bañando los planetas y otros cuerpos del sistema solar. Es importante comprender la conexión directa entre la estrella en sí y la racha, flujo turbulento cerca de la Tierra que causa "clima espacial terrestre, "que puede dañar los satélites, apagón de las redes eléctricas, e interrumpir la comunicación y las señales de GPS.

Además, los satélites PUNCH rastrearían las eyecciones de masa coronal, también conocidas como "CME" o "tormentas espaciales, "a medida que surgen del Sol hacia el espacio interplanetario. PUNCH investigará nuevas técnicas para predecir el clima espacial a través de imágenes tridimensionales.

"La mayor parte de lo que sabemos sobre el viento solar y el clima espacial proviene del muestreo directo realizado por naves espaciales incrustadas en él, ", Dijo DeForest." Esto es como comprender los patrones climáticos globales basados ​​en mediciones detalladas de algunas estaciones meteorológicas individuales en el suelo. PUNCH es más como un satélite meteorológico que puede rastrear y medir un sistema completo de tormentas a medida que evoluciona en toda una región ".

"El Programa de Exploradores busca ideas innovadoras para misiones pequeñas y con costos limitados que pueden ayudar a desentrañar los misterios del universo, "dijo el Dr. Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA y oficial de selección. "Estas misiones cumplen absolutamente con ese estándar con propuestas para resolver misterios sobre la corona del Sol, la atmósfera y la magnetosfera de la Tierra, y el viento solar ".

Además, SwRI está contribuyendo a las propuestas de "Satélites de reconocimiento de electrodinámica de reconexión en tándem y cúspide" (TRACERS) y "Focusing Optics X-ray Solar Imager" (FOXSI), también seleccionadas para su posterior desarrollo por la NASA. El Dr. Stephen Fuselier de SwRI es investigador principal adjunto de TRACERS, diseñado para investigar la variabilidad global en los eventos de reconexión magnética a través de nuevos, mediciones in situ únicas. El investigador principal de TRACERS es el Dr. Craig Kletzing de la Universidad de Iowa, en Iowa City. El Dr. Amir Caspi de SwRI es un líder de instrumentos en FOXSI, un telescopio que detectaría plasma caliente y electrones energéticos liberados por la corona solar. El investigador principal de FOXSI es el Dr. Steven Christe del Goddard Space Flight Center de la NASA.

Si los estudios de diseño van bien, estas misiones podrían lanzarse a partir de 2022. El programa SMEX ofrece oportunidades de vuelos frecuentes para investigaciones científicas de clase mundial desde el espacio utilizando innovadores, enfoques eficientes dentro de las áreas de ciencia heliofísica y astrofísica.