Desde que Edwin Hubble propuso su esquema de clasificación de galaxias en 1926, Numerosos estudios han investigado los mecanismos físicos responsables de las formas de las galaxias espirales y elípticas. Debido a que los procesos son complejos, sin embargo, los estudios se basan con frecuencia en simulaciones por computadora como su herramienta principal. Se cree que los discos de las galaxias se forman a través del colapso del gas que adquiere su giro inicial en el Universo temprano. Durante su posterior evolución, las galaxias sufren una amplia gama de fenómenos, desde la acumulación de materia, o su salida, hasta las fusiones con otras galaxias, todo lo cual modifica el giro y el momento angular del disco.

Los astrónomos piensan que las galaxias espirales con los discos galácticos más grandes se formaron preferentemente en protogalaxias con el momento angular más alto, aunque los primeros intentos de verificar esta predicción utilizando simulaciones por computadora fracasaron. (Más recientemente, simulaciones han podido verificar esta tendencia.) Galaxias elípticas, por otra parte, se cree que son los restos de repetidas fusiones de galaxias, pero sus formas dependen de muchos detalles como las masas de las galaxias, contenido de gas, y los parámetros de colisión. Como resultado, estas fusiones deben considerarse sobre un acumulativo, contexto cosmológico con gran cantidad de ejemplos para evaluar su desarrollo desde una perspectiva estadística.

Los astrónomos de CfA Vicente Rodríguez-Gómez, Annalisa Pillepich y Lars Hernquist dirigieron un equipo que analizó las morfologías de unas dieciocho mil galaxias en la simulación por computadora de Illustris. Tanto las galaxias de disco como las esferoidales surgen de forma natural en esta simulación. Encuentran que las galaxias masivas que se fusionan se desarrollan en espirales o formas esferoidales dependiendo de su contenido de gas (como se esperaba, ya que la actividad de formación de estrellas depende fundamentalmente del gas). Inesperadamente, encuentran que para las galaxias de masa más baja, aproximadamente la masa de la Vía Láctea o más pequeñas, las fusiones no parecen jugar un papel significativo en la determinación de la morfología. La razón parece ser que en las fusiones de mayor masa, una galaxia acumula muchas más estrellas del socio, y esto juega un papel fundamental. Su conclusión significativa es que solo en las galaxias masivas las fusiones son el factor dominante en la configuración del sistema.