La nave espacial New Horizons de la NASA se ha relajado en una larga siesta de verano, entrando en una fase de hibernación el 7 de abril que durará hasta principios de septiembre.

Controladores de misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, Verificó que New Horizons, actuando según los comandos conectados a su computadora principal la semana anterior, entró en hibernación a las 3:32 p.m. EDT. Con la nave espacial ahora a unos 3.5 mil millones de millas (5.7 mil millones de kilómetros) de la Tierra, las señales de radio que transmitían esa palabra de New Horizons necesitaron poco más de cinco horas, viajando a la velocidad de la luz, para llegar al centro de operaciones de la misión APL a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA.

Antes de hoy, New Horizons había estado "despierto" durante casi dos años y medio, desde el 6 de diciembre, 2014, cuando el equipo comenzó los preparativos finales para las operaciones de aproximación y encuentro de Plutón. Los 852 días transcurridos desde el final de su último período de hibernación son los más largos, con diferencia, que New Horizons ha permanecido en operaciones activas desde su lanzamiento en enero de 2006.

Pero eso se debe a que New Horizons estaba en plena agonía de su misión principal:realizar un sobrevuelo de seis meses del sistema Plutón que culminó con un acercamiento cercano el 14 de julio. 2015; eso fue seguido por 16 meses transmitiendo los datos de ese vuelo de regreso a la Tierra. La nave espacial luego comenzó una misión extendida en el Cinturón de Kuiper, haciendo observaciones distantes de varios objetos del Cinturón de Kuiper, preparándose para un sobrevuelo cercano el 1 de enero, 2019, de un objeto en particular conocido como 2014 MU69 - y muestreando el entorno espacial en los confines del sistema solar.

"Esperamos aprovechar la reducción de la carga de trabajo de las operaciones de la misión durante esta hibernación, así como uno a principios del próximo año, para planificar gran parte del sobrevuelo del MU69, "dijo Alice Bowman, Gerente de operaciones de la misión New Horizons, de APL.

Este período de hibernación durará 157 días, terminando el 11 de septiembre, pero la actividad de la misión no necesariamente se detendrá. Los equipos de operaciones científicas y de la misión desarrollarán cargas de comando detalladas para el encuentro MU69, dando forma a las observaciones científicas durante gran parte del sobrevuelo de nueve días. Actualmente, sus planes tienen en cuenta dos posibles altitudes de sobrevuelo; el equipo limitará su elección a la altitud final a medida que aprenda más sobre las propiedades y la órbita de MU69, que fue descubierto hace menos de tres años.

Un repaso de la hibernación

Durante el modo de hibernación, gran parte de la nave espacial New Horizons no tiene energía. La computadora de vuelo a bordo monitorea el estado del sistema y transmite un tono de estado de baliza semanal a la Tierra, y aproximadamente una vez al mes envía a casa datos sobre la salud y seguridad de las naves espaciales. Las secuencias a bordo enviadas con anticipación por los controladores de la misión eventualmente despertarán a New Horizons para verificar los sistemas críticos, recopilar nuevos datos científicos del cinturón de Kuiper, y realizar correcciones de rumbo (si es necesario).

New Horizons fue pionero en la hibernación rutinaria de vuelos de crucero para la NASA. La hibernación no solo ha reducido el desgaste de los componentes electrónicos de la nave espacial, también redujo los costos de operaciones y liberó los recursos de comunicación y rastreo de la Red de Espacio Profundo de la NASA para otras misiones.