Desechos orbitales, también conocido como "basura espacial", es una gran preocupación. Esta nube masiva que orbita la Tierra es el resultado de muchos satélites, plataformas y lanzadores gastados que se han enviado al espacio a lo largo de los años. Y a medida que pasaba el tiempo Las colisiones entre estos objetos (así como las desintegraciones y la erosión) han creado aún más escombros.

Además de amenazar a los satélites y representar un peligro para las misiones orbitales a largo plazo, como la Estación Espacial Internacional, esta situación podría plantear serios problemas para futuros lanzamientos espaciales. Y según las últimas cifras publicadas por la Oficina de Desechos Espaciales del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), el problema ha ido empeorando.

Para desglosar los números según ESOC, alrededor de 5250 lanzamientos han tenido lugar desde el comienzo de la era espacial, que comenzó oficialmente el 4 de octubre, 1957, con el lanzamiento del satélite soviético Sputnik 1. De las muchas misiones que se han lanzado desde entonces, unos 23, 000 todavía están en órbita, mientras que solo 1200 siguen operativos.

Sin embargo, esto representa solo el 6% de todos los objetos reales en órbita. Otro 38% se puede atribuir a satélites fuera de servicio, gastados etapas superiores y objetos relacionados con la misión (adaptadores de lanzamiento, cubiertas de lentes, etc.). Todo dicho, Se estima que el 94% de los objetos en órbita se califican como "desechos espaciales", un término utilizado para describir objetos que ya no tienen ningún propósito útil.

Aproximadamente el 64% de estos objetos son fragmentos de muchas rupturas, explosiones y colisiones de satélites o cuerpos de cohetes que han tenido lugar durante las últimas décadas. Además, Existe evidencia de una población de escombros mucho mayor que no se puede rastrear operativamente. Ahí es donde vuelven a entrar en juego los últimos números de la ESA.

Según varios modelos estadísticos, Se estima que hay 166 millones de objetos en órbita que varían en tamaño de 1 mm a 1 cm de diámetro. También hay otros 750, 000 objetos que van desde 1 cm hasta 10 cm de diámetro, y alrededor de 29, 000 objetos que superen los 10 cm de diámetro. La ESA y otras agencias espaciales de todo el mundo son responsables de rastrear alrededor de 42, 000 de los más grandes.

Todo dicho, la masa total de todos los objetos que orbitan la Tierra se estima en 7500 toneladas métricas (~ 8267 toneladas estadounidenses). Y entre todos estos escombros un poco más de 290 rupturas, Se han producido explosiones y colisiones. resultando en la fragmentación de objetos y la creación de muchos pedazos más pequeños de escombros. Todos y cada uno de estos se consideran una amenaza grave debido a las velocidades orbitales relativas que tienen.

Esencialmente, los desechos orbitales pueden alcanzar velocidades de hasta 56, 000 km / h debido a la rotación de la Tierra. A esta velocidad incluso una pieza de escombros del tamaño de un centímetro puede dañar seriamente o inutilizar una nave espacial operativa. Mientras tanto, una colisión con un objeto de más de 10 cm dará lugar a rupturas catastróficas, liberando nubes de escombros más peligrosas que pueden causar más colisiones catastróficas, un fenómeno conocido como "síndrome de Kessler".

Dejado sin marcar, se reconoce que el problema empeorará exponencialmente. No es de extrañar entonces por qué la ESA y otras agencias espaciales están hablando de implementar "medidas de mitigación de desechos espaciales". Tales medidas, que incluyen la reducción de masa en regiones de alta densidad y el diseño de embarcaciones con tecnologías seguras de reingreso, podría reducir la tasa de crecimiento de las poblaciones de desechos espaciales.

También hay propuestas de "eliminación activa", que apuntaría a los campos de escombros que ya están allí. Ya, hay varias ideas sobre la mesa, desde láseres espaciales que podrían despejar los escombros del camino de la ISS hasta naves espaciales que podrían aferrarse a los escombros y desorbitarlos. Estos y otros temas relacionados se abordarán en la próxima séptima conferencia europea sobre desechos espaciales.

Esta conferencia tendrá lugar del 18 al 21 de abril, 2017, en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania. Como la reunión más grande de su tipo, esta conferencia de cuatro días contará con la presencia de científicos de renombre internacional, ingenieros operadores, abogados y responsables políticos de todo el mundo se reúnen para debatir diferentes aspectos de la investigación sobre desechos espaciales.

Esto incluirá técnicas de medición, teorías de modelado del entorno, técnicas de análisis de riesgos, diseños de protección, conceptos de mitigación y remediación, y cuestiones políticas y legales. Además de proporcionar un foro para presentar y discutir los últimos resultados, esta conferencia también es una oportunidad para que los expertos definan las direcciones futuras de la investigación.

Las rutas espaciales deben despejarse si esperamos comercializar y explotar la órbita terrestre baja (LEO) en los próximos años. Y las buenas personas que realizan investigaciones a bordo de la ISS y la estación espacial Tianglong-1 de China seguramente lo agradecerán.