Parece que todo el mundo quiere su propio enjambre de pequeños satélites.
SpaceX, OneWeb, Boeing Co. y otras compañías han propuesto poner constelaciones de pequeños satélites en órbita terrestre baja que podrían proporcionar un mayor acceso a Internet en áreas del mundo que antes eran difíciles de alcanzar.
Gracias a los avances tecnológicos, los costos de desarrollo y lanzamiento de satélites han caído hasta el punto en que incluso algunas escuelas pueden permitirse enviar sus propias misiones científicas al espacio.
El auge de los satélites pequeños también ha provocado el desarrollo de nuevos métodos de lanzamiento. A principios de este mes, La empresa de turismo espacial Virgin Galactic de Richard Branson escindió su negocio de lanzamiento de pequeños satélites, Órbita virgen. Virgin Orbit está desarrollando LauncherOne, un cohete que caerá desde el ala de un 747 modificado y llevará satélites al espacio.
Los Angeles Times habló con Dan Hart, presidente de Virgin Orbit, sobre el nuevo mercado. Hart anteriormente fue vicepresidente de sistemas de satélites gubernamentales en Boeing, donde también trabajó en el programa del transbordador espacial y el sistema de lanzamiento Delta.
Aquí hay una versión editada de la entrevista.
P:¿Qué tan pequeños son estos satélites?
R:Estás hablando de cualquier cosa, desde una caja de zapatos, a un microondas, tal vez una lavadora grande o un refrigerador pequeño.
Los grandes satélites geosincrónicos son del tamaño de minivans, o un pequeño bus, o quizás un coche pequeño.
P:¿Por qué las empresas están cada vez más interesadas en lanzar y operar satélites pequeños?
R:Creo que todo sigue una progresión general de expectativas que tenemos para la comunicación y la imagen. Estamos viendo que podemos construir y lanzar pequeños satélites a un costo mucho menor para cubrir nuevas aplicaciones, y podemos actualizarlos a medida que la tecnología cambie cada dos o tres años.
La vieja economía de la geosincrónica es que construyes un gran satélite, es caro, quieres que dure mucho tiempo, así que invierte mucho dinero ... y espera que dure de 15 a 20 años.
P:¿En qué se diferencia el desarrollo de los vehículos de lanzamiento de satélites pequeños como LauncherOne del de los cohetes más grandes? como el Delta en el que trabajó anteriormente?
R:Las tecnologías de fabricación y las tecnologías de diseño han avanzado significativamente en los últimos cinco, 10, 20 años. Y en compuestos (materiales) y sistemas de propulsión ... se han producido enormes avances que nos han ayudado a mejorar la tasa de costes de fabricación y lanzamiento.
P:¿Qué tipo de procesos necesita para fabricar lanzadores de satélites pequeños asequibles de manera eficaz?
R:Es una combinación de nueva tecnología, y honestamente lo que realmente reducirá el costo del lanzamiento es una tasa sostenida.
Lo que está sucediendo con toda esta revolución de la órbita terrestre baja que está ocurriendo en el mercado es que realmente hay una promesa que estamos viendo para una serie de diferentes constelaciones a gran escala para naves espaciales en órbita terrestre baja. Y ese alimentará al otro.
P:¿Cuál es el beneficio de lanzar satélites desde debajo de un avión?
R:Tenemos una gran flexibilidad. Podemos salir al océano y lanzarlo en una amplia variedad de ángulos y obtener órbitas realmente personalizadas para nuestros clientes. Y no tenemos una gran plataforma de lanzamiento que tengamos que limpiar y renovar.
P:Varias de estas redes se propusieron en la década de 1990, y muchos finalmente no lograron despegar. ¿Le preocupa que las propuestas de constelaciones de hoy puedan correr la misma suerte?
R:En realidad, no porque haya un poco más de impulso aquí, y la tecnología es tan diferente. Entonces, lo que estamos viendo son realmente puntos de prueba que ya están en órbita de varias compañías que ya están operando un número relativamente grande de satélites pequeños.
Hubo algunos jugadores valientes a finales de los 90 y principios de los 2000 que creo que habían abierto el camino. Ahora la tecnología se ha desarrollado realmente hasta donde no hay duda de que las comunicaciones (y) las capacidades de detección remota se pueden proporcionar de manera muy rentable desde la órbita terrestre baja.
© 2017 Los Angeles Times
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
