Una tormenta de polvo regional que actualmente se está acumulando en Marte sigue inusualmente de cerca a una que floreció menos de dos semanas antes y ahora se está disipando. como se ve en el monitoreo meteorológico global diario realizado por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Las imágenes del Mars Color Imager (MARCI) de gran angular del orbitador muestran cada tormenta que crece en el área de Acidalia en el norte de Marte, luego soplando hacia el sur y explotando a tamaños más grandes que los Estados Unidos después de llegar al hemisferio sur.

Esa ruta de desarrollo es un patrón común para generar tormentas de polvo regionales durante la primavera y el verano en el hemisferio sur de Marte. donde estamos ahora a mediados del verano.

"Lo inusual es que vemos un segundo tan pronto después del primero, "dijo el meteorólogo de Marte Bruce Cantor de Malin Space Science Systems, San Diego, que construyó y opera MARCI. "Hemos tenido orbitadores observando los patrones climáticos en Marte continuamente durante casi dos décadas, y muchos patrones se están volviendo predecibles, pero justo cuando pensamos que hemos descubierto a Marte, nos arroja otra sorpresa ".

Los informes meteorológicos marcianos semanales que incluyen secuencias animadas de observaciones MARCI están disponibles en www.msss.com/msss_images/latest_weather.html

Las actualizaciones meteorológicas del equipo científico de Mars Reconnaissance Orbiter proporcionan a los operadores de los rovers de Marte un aviso previo tanto para tomar precauciones como para planificar observaciones de tormentas. particularmente en caso de que una tormenta regional crezca para rodear todo el planeta. La última tormenta marciana que rodeó el planeta ocurrió en 2007.

El orbitador monitorea las tormentas con su instrumento Mars Climate Sounder (MCS), así como con MARCI. Las mediciones de MCS del calentamiento atmosférico a gran altitud asociado con tormentas de polvo han revelado un patrón anual en la ocurrencia de grandes tormentas regionales. y la primera de estas tormentas consecutivas encaja en el patrón identificado para esta época del año marciano.

Los investigadores han observado de cerca los efectos de las últimas tormentas. "Esperamos tener la oportunidad de aprender más sobre cómo las tormentas de polvo se vuelven globales, si eso sucediera, "dijo David Kass del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Incluso si no se convierte en una tormenta global, los efectos de la temperatura debidos a la fina neblina de polvo durarán varias semanas ".

Cantor informó sobre la segunda de las tormentas regionales consecutivas actuales el 5 de marzo al equipo que opera el Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA. La tormenta anterior, que se había convertido en regional a finales de febrero, se estaba disipando para entonces, pero aún causaba nubosidad y calentamiento a gran altitud.

"Todavía existe la posibilidad de que la segunda se convierta en una tormenta que rodee el planeta, pero es poco probable porque estamos llegando tan tarde en la temporada, Cantor dijo esta semana. Todas las tormentas de polvo que rodean planetas observadas anteriormente en Marte ocurrieron a principios del verano austral.

Gerente de Proyectos de Oportunidades John Callas, en JPL, le da crédito a los informes meteorológicos de MARCI por ayudar a su equipo a proteger los rovers cuando los aumentos repentinos de polvo atmosférico reducen la luz solar que llega a los paneles solares del rover. Por ejemplo, La advertencia de Cantor sobre una tormenta regional que se acercaba al rover Spirit en noviembre de 2008 llevó al JPL a enviar un comando de emergencia de fin de semana para ahorrar energía al eliminar una transmisión de radio planificada por Spirit. Eso ahorró suficiente carga en las baterías de Spirit para evitar "lo que probablemente habría sido una situación muy grave, "Dijo Callas.

Durante la tormenta de polvo global más reciente en Marte, en 2007, Ambos vehículos que operaban en ese momento en el planeta, Spirit y Opportunity, se pusieron en modo de ahorro de energía durante más de una semana con una comunicación mínima. El final de la misión de Spirit a principios de 2010 no estuvo relacionado con una tormenta de polvo.

Los mismos vientos que elevan el polvo marciano a la atmósfera pueden eliminar parte del polvo que se acumula en los rovers. El 25 de febrero a medida que la primera consecutiva se extendía a nivel regional, Opportunity experimentó una limpieza significativa de sus paneles solares que aumentó su producción de energía en más del 10 por ciento, ajustado a la claridad de la atmósfera. Los eventos de eliminación de polvo generalmente limpian los paneles solo en un uno o dos por ciento. El equipo de operaciones de Opportunity ha notado a lo largo de los años que un gran evento de limpieza del polvo a menudo precede a los cielos polvorientos. Desde el 25 de febrero, la atmósfera sobre Opportunity se ha vuelto más polvorienta, y parte del polvo ya ha vuelto a caer sobre los paneles solares.

"Antes de la primera tormenta de polvo regional, los paneles solares estaban más limpios que durante los últimos cuatro veranos marcianos, para que los paneles generen más energía, ", dijo Jennifer Herman, ingeniera de energía del rover del JPL." Queda por ver si el resultado de estas tormentas será una Oportunidad más limpia o más sucia. Hemos visto ambos resultados de tormentas de polvo en el pasado ".

El rover Curiosity de la NASA, en Marte desde 2012, utiliza un generador termoeléctrico de radioisótopos para generar energía en lugar de paneles solares, por lo que no enfrenta el mismo peligro de tormentas de polvo que Opportunity. La posibilidad de observar el crecimiento y el ciclo de vida de una tormenta regional o global ofrece una oportunidad de investigación para ambas misiones, aunque. Los científicos modificaron temporalmente el régimen de monitoreo del clima de Curiosity la semana pasada en respuesta a enterarse de que estaba creciendo una tormenta de polvo regional.

"Seguiremos estudiando esto durante semanas mientras el polvo se aclara del cielo, "dijo el científico atmosférico Mark Lemmon de la Universidad Texas A&M, College Station. Las observaciones del cielo en múltiples ángulos de iluminación pueden proporcionar información sobre los cambios en la distribución del tamaño de las partículas de polvo suspendidas a medida que se levanta polvo adicional hacia el cielo y las partículas más grandes caen más rápidamente que las más pequeñas.