(Phys.org) —Un equipo de astrónomos dirigido por Favio Faifer de la Universidad Nacional de La Plata, Argentina ha descubierto la primera galaxia enana ultracompacta (UCD) en un grupo de galaxias brillantes de rayos X designado NGC 5044. El hallazgo se presentó el 21 de febrero en un artículo publicado en línea en el repositorio de preimpresión de arXiv.

Ubicado a unos 116 millones de años luz de distancia, NGC 5044 es una galaxia elíptica masiva de tipo temprano que reside en el centro de un grupo brillante de rayos X también llamado NGC 5044. Este grupo contiene alrededor de 150 miembros, la mayoría de las cuales son galaxias enanas. Aunque la galaxia central del grupo ha sido objeto de varios estudios anteriores, su cúmulo globular y su sistema UCD permanecen inexplorados.

Las UCD son galaxias muy compactas con altas poblaciones estelares, que contiene alrededor de 100 millones de estrellas. Muestran masas, colores, y metalicidades entre los de los cúmulos globulares y las galaxias enanas de tipo temprano. Estos sistemas estelares ultracompactos podrían proporcionar información importante sobre la formación y evolución de las galaxias en el universo.

Es por eso que el equipo de Faifer observó la NGC 5044 con el espectrógrafo de objetos múltiples Gemini (GMOS) en el telescopio Gemini South en Chile. Obtuvieron imágenes profundas de varios campos alrededor de NGC 5044, lo que les permitió detectar la presencia de un UCD.

"Del análisis fotométrico y espectroscópico de un campo profundo tomado con Gemini + GMOS, hemos podido detectar y confirmar el primer UCD en el grupo NGC 5044, "escribieron los investigadores en el documento.

La velocidad radial y la proximidad angular (2,83 minutos de arco) de este UCD indican que este objeto está asociado con la galaxia NGC 5044. El UCD recién descubierto se denominó NGC 5044-UCD1.

Los investigadores encontraron que la metalicidad de NGC 5044-UCD1 está dentro del rango mostrado por otros UCD detectados en las constelaciones de Virgo y Fornax. pero considerablemente más bajo que el de los núcleos despojados confirmados descritos en estudios previos. También estudiaron la historia de formación estelar de este UCD y encontraron que este objeto tiene aproximadamente 11,7 mil millones de años.

Aunque el origen de las UCD todavía se debate ampliamente, las hipótesis más plausibles sugieren que son cúmulos estelares masivos o núcleos de galaxias enanas despojadas de las mareas. Los científicos asumen que NGC 5044-UCD1 podría ser un cúmulo globular inusualmente masivo. Señalan que la luminosidad del objeto está muy por encima del corte superior habitual para los cúmulos globulares "clásicos". Es más, NGC 5044-UCD1 presenta una abundancia de elementos α supersolares de [α / Fe] =0.30, sugiriendo una rápida formación de estrellas, típico de la mayoría de los cúmulos globulares.

"Todas las líneas de evidencia apuntarían a que NGC 5044-UCD1 es un cúmulo globular inusualmente masivo del sistema NGC 5044, "dice el periódico.

Más observaciones espectroscópicas podrían revelar más conocimientos sobre la verdadera naturaleza de NGC 5044-UCD1. En la actualidad, el equipo prepara un análisis del conjunto de datos fotométricos completo, lo que se presentará en un próximo artículo.

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