La misión Juno de la NASA a Júpiter, que ha estado en órbita alrededor del gigante gaseoso desde el 4 de julio, 2016, permanecerá en su órbita actual de 53 días durante el resto de la misión. Esto permitirá a Juno lograr sus objetivos científicos, evitando al mismo tiempo el riesgo de un encendido de motor planeado previamente que habría reducido el período orbital de la nave espacial a 14 días.

"Juno está sana, sus instrumentos científicos están en pleno funcionamiento, y los datos y las imágenes que hemos recibido son increíbles, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "La decisión de renunciar a la quema es lo correcto:preservar un activo valioso para que Juno pueda continuar su emocionante viaje de descubrimiento".

Juno ha orbitado con éxito Júpiter cuatro veces desde que llegó al planeta gigante, con la órbita más reciente completada el 2 de febrero. Su próximo sobrevuelo cercano de Júpiter será el 27 de marzo.

El período orbital no afecta la calidad de la ciencia recopilada por Juno en cada sobrevuelo, ya que la altitud sobre Júpiter será la misma en el momento de la aproximación más cercana. De hecho, la órbita más larga ofrece nuevas oportunidades que permiten una mayor exploración de los confines del espacio dominado por el campo magnético de Júpiter, aumentando el valor de la investigación de Juno.

Durante cada órbita, Juno vuela bajo sobre las cimas de las nubes de Júpiter, tan cerca como 2, 600 millas (4, 100 kilómetros). Durante estos sobrevuelos, Juno explora debajo de la oscura capa de nubes y estudia las auroras de Júpiter para aprender más sobre los orígenes del planeta. estructura, atmósfera y magnetosfera.

El plan de vuelo original de Juno preveía la nave espacial dando vueltas alrededor de Júpiter dos veces en órbitas de 53 días, luego reduciendo su período orbital a 14 días para el resto de la misión. Sin embargo, dos válvulas de retención de helio que forman parte de las tuberías del motor principal de la nave espacial no funcionaron como se esperaba cuando se presurizó el sistema de propulsión en octubre. La telemetría de la nave espacial indicó que las válvulas tardaron varios minutos en abrirse, mientras que solo tomó unos segundos durante los últimos encendidos del motor principal.

"Durante una revisión exhaustiva, Observamos múltiples escenarios que colocarían a Juno en una órbita de período más corto, pero existía la preocupación de que otra combustión del motor principal pudiera resultar en una órbita menos que deseable, "dijo Rick Nybakken, Director de proyectos de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "La conclusión es que una quemadura representó un riesgo para la consecución de los objetivos científicos de Juno".

La órbita más grande de Juno de 53 días permite una "ciencia adicional" que no formaba parte del diseño original de la misión. Juno seguirá explorando los confines de la magnetosfera joviana, la región del espacio dominada por el campo magnético de Júpiter, incluida la cola magnética lejana, la magnetosfera sur, y la región límite magnetosférica llamada magnetopausa. Comprender las magnetosferas y cómo interactúan con el viento solar son objetivos científicos clave de la División de Ciencias de Heliofísica de la NASA.

"Otra ventaja clave de la órbita más larga es que Juno pasará menos tiempo dentro de los fuertes cinturones de radiación en cada órbita, "dijo Scott Bolton, Investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. "Esto es significativo porque la radiación ha sido el principal factor que limita la vida de Juno".

Juno continuará operando dentro del plan presupuestario actual hasta julio de 2018, para un total de 12 órbitas científicas. Luego, el equipo puede proponer extender la misión durante el próximo ciclo de revisión científica. El proceso de revisión evalúa las extensiones de misión propuestas en función del mérito y el valor de los resultados científicos previos y anticipados.

El equipo científico de Juno continúa analizando los retornos de sobrevuelos anteriores. Las revelaciones incluyen que los campos magnéticos de Júpiter y la aurora son más grandes y más poderosos de lo que se pensaba originalmente y que los cinturones y zonas que dan a la cima de la nube del gigante gaseoso su aspecto distintivo se extienden profundamente en el interior del planeta. Se espera que los artículos revisados ​​por pares con resultados científicos más profundos de los primeros tres sobrevuelos de Juno se publiquen en los próximos meses. Además, La JunoCam de la misión, la primera cámara de alcance interplanetario, ahora está siendo guiada con la ayuda del público. Las personas pueden participar votando sobre qué características de Júpiter deben tomarse en imágenes durante cada sobrevuelo.

"Juno está proporcionando resultados espectaculares, y estamos reescribiendo nuestras ideas sobre cómo funcionan los planetas gigantes, ", dijo Bolton." La ciencia será tan espectacular como con nuestro plan original ".