La NASA está invitando al público a ayudar a buscar posibles mundos no descubiertos en los confines de nuestro sistema solar y en el espacio interestelar vecino. Un nuevo sitio web llamado Backyard Worlds:Planet 9, permite que todos participen en la búsqueda al ver películas breves creadas a partir de imágenes capturadas por la misión Explorador de estudios infrarrojos de campo amplio (WISE) de la NASA. Las películas destacan objetos que se han movido gradualmente por el cielo.

"Hay poco más de cuatro años luz entre Neptuno y Proxima Centauri, la estrella más cercana, y gran parte de este vasto territorio está inexplorado, "dijo el investigador principal Marc Kuchner, un astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Porque hay tan poca luz solar, incluso los objetos grandes de esa región apenas brillan con la luz visible. Pero mirando en el infrarrojo, WISE puede haber captado imágenes de objetos que de otro modo hubiéramos pasado por alto ".

WISE escaneó todo el cielo entre 2010 y 2011, produciendo la encuesta más completa en longitudes de onda del infrarrojo medio disponible actualmente. Con la finalización de su misión principal, WISE se cerró en 2011. Luego se reactivó en 2013 y se le asignó una nueva misión para ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar objetos cercanos a la Tierra (NEO) potencialmente peligrosos. que son asteroides y cometas en órbitas que los acercan a la órbita de la Tierra. La misión pasó a llamarse Explorador de estudios infrarrojos de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra (NEOWISE).

El nuevo sitio web utiliza los datos para buscar objetos desconocidos dentro y más allá de nuestro propio sistema solar. En 2016, astrónomos de Caltech en Pasadena, California, mostró que varios objetos distantes del sistema solar poseían características orbitales que indicaban que estaban afectados por la gravedad de un planeta aún no detectado, que los investigadores apodaron "Planeta Nueve". Si el Planeta Nueve, también conocido como Planeta X, existe y es tan brillante como algunas predicciones, podría aparecer en los datos de WISE.

La búsqueda también puede descubrir objetos más distantes como enanas marrones, a veces llamadas estrellas fallidas, en el espacio interestelar cercano.

"Las enanas marrones se forman como estrellas pero evolucionan como planetas, y los más fríos se parecen mucho a Júpiter, "dijo el miembro del equipo Jackie Faherty, astrónomo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. "Al utilizar Backyard Worlds:Planet 9, el público puede ayudarnos a descubrir más de estos extraños mundos rebeldes ".

A diferencia de los objetos más distantes, los que están dentro o más cerca del sistema solar parecen moverse por el cielo a diferentes velocidades. La mejor forma de descubrirlos es mediante una búsqueda sistemática de objetos en movimiento en imágenes WISE. Si bien parte de esta búsqueda puede realizarla una computadora, las máquinas a menudo se ven abrumadas por artefactos de imagen, especialmente en las partes del cielo abarrotadas. Estos incluyen picos de brillo asociados con imágenes de estrellas y manchas borrosas causadas por la luz dispersa dentro de los instrumentos de WISE.

Backyard Worlds:Planet 9 se basa en los ojos humanos porque reconocemos fácilmente los objetos en movimiento importantes mientras ignoramos los artefactos. Es una versión del siglo XXI de la técnica que utilizó el astrónomo Clyde Tombaugh para encontrar a Plutón en 1930. un descubrimiento hecho hace 87 años esta semana.

En el sitio web, personas de todo el mundo pueden abrirse camino a través de millones de "flipbooks, ", que son breves animaciones que muestran cómo cambiaron pequeñas partes del cielo durante varios años. El equipo científico dará prioridad a los objetos en movimiento marcados por los participantes para las observaciones de seguimiento de los astrónomos profesionales. Los participantes compartirán el crédito por sus descubrimientos en cualquier publicación científica que resultado del proyecto.

"Backyard Worlds:Planet 9 tiene el potencial de desbloquear descubrimientos únicos en un siglo, y es emocionante pensar que podrían ser detectados primero por un científico ciudadano, "dijo el miembro del equipo Aaron Meisner, investigador postdoctoral en la Universidad de California, Berkeley, que se especializa en analizar imágenes WISE.

Backyard Worlds:Planet 9 es una colaboración entre la NASA, UC Berkeley, el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, Universidad del estado de Arizona, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, y Zooniverse, una colaboración de científicos, desarrolladores de software y educadores que desarrollan y gestionan colectivamente proyectos de ciencia ciudadana en Internet.

Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California, administra y opera WISE para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. La misión WISE fue seleccionada de manera competitiva bajo el Programa de Exploradores de la NASA administrado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia. El instrumento científico fue construido por el Laboratorio de Dinámica Espacial en Logan, Utah. La nave espacial fue construida por Ball Aerospace &Technologies Corp. en Boulder, Colorado. Las operaciones científicas y el procesamiento de datos se llevan a cabo en el Centro de procesamiento y análisis de infrarrojos en Caltech, que gestiona JPL para la NASA.