El campo magnético de la Tierra rodea nuestro planeta como un campo de fuerza invisible, que protege la vida de la radiación solar dañina al desviar las partículas cargadas. Lejos de ser constante este campo cambia continuamente. En efecto, la historia de nuestro planeta incluye al menos varios cientos de inversiones magnéticas globales, donde los polos magnéticos norte y sur intercambian lugares. Entonces, ¿cuándo ocurrirá el próximo y cómo afectará la vida en la Tierra?

Durante una inversión, el campo magnético no será cero, pero asumirá una forma más débil y compleja. Puede caer al 10% de la fuerza actual y tener polos magnéticos en el ecuador o incluso la existencia simultánea de múltiples polos magnéticos "norte" y "sur".

Las inversiones geomagnéticas ocurren unas cuantas veces cada millón de años en promedio. Sin embargo, el intervalo entre reversiones es muy irregular y puede extenderse hasta decenas de millones de años.

También puede haber reversiones temporales e incompletas, conocidos como eventos y excursiones, en el que los polos magnéticos se alejan de los polos geográficos, tal vez incluso cruzando el ecuador, antes de regresar a sus ubicaciones originales. La última reversión completa los Brunhes-Matuyama, ocurrió alrededor de 780, Hace 000 años. Una reversión temporal el evento de Laschamp, ocurrió alrededor de 41, Hace 000 años. Duró menos de 1, 000 años con el cambio real de polaridad que dura alrededor de 250 años.

¿Corte de energía o extinción masiva?

La alteración en el campo magnético durante una inversión debilitará su efecto de blindaje, permitiendo niveles elevados de radiación en y sobre la superficie de la Tierra. Si esto sucediera hoy, el aumento de partículas cargadas que llegan a la Tierra daría lugar a mayores riesgos para los satélites, aviación, e infraestructura eléctrica terrestre. Tormentas geomagnéticas, impulsado por la interacción de erupciones anormalmente grandes de energía solar con nuestro campo magnético, Danos un anticipo de lo que podemos esperar con un escudo magnético debilitado.

En 2003, la llamada tormenta de Halloween causó apagones en la red eléctrica local en Suecia, requirió el cambio de ruta de los vuelos para evitar el apagón de las comunicaciones y el riesgo de radiación, y satélites y sistemas de comunicación interrumpidos. Pero esta tormenta fue menor en comparación con otras tormentas del pasado reciente, como el evento Carrington de 1859, que causó auroras tan al sur como el Caribe.

El impacto de una gran tormenta en la infraestructura electrónica actual no se conoce por completo. Por supuesto, cualquier tiempo que pase sin electricidad, calefacción, aire acondicionado, El GPS o Internet tendrían un gran impacto; Los apagones generalizados podrían resultar en trastornos económicos que ascienden a decenas de miles de millones de dólares al día.

En términos de vida en la Tierra y el impacto directo de una reversión en nuestra especie, no podemos predecir definitivamente lo que sucederá ya que los humanos modernos no existían en el momento de la última reversión total. Varios estudios han intentado vincular las reversiones pasadas con las extinciones masivas, lo que sugiere que algunas reversiones y episodios de vulcanismo extendido podrían deberse a una causa común. Sin embargo, no hay evidencia de ningún vulcanismo cataclísmico inminente y, por lo tanto, es probable que solo tengamos que lidiar con el impacto electromagnético si el campo se invierte relativamente pronto.

Sabemos que muchas especies animales tienen alguna forma de magnetorrecepción que les permite sentir el campo magnético de la Tierra. Pueden usar esto para ayudar en la navegación de larga distancia durante la migración. Pero no está claro qué impacto podría tener una reversión en tales especies. Lo que está claro es que los primeros humanos lograron sobrevivir al evento de Laschamp y la vida misma ha sobrevivido a los cientos de reversiones completas evidenciadas en el registro geológico.

¿Podemos predecir reversiones geomagnéticas?

El simple hecho de que estamos "atrasados" para una reversión total y el hecho de que el campo de la Tierra está disminuyendo actualmente a una tasa del 5% por siglo, ha dado lugar a sugerencias de que el campo puede revertirse en los próximos 2, 000 años. Pero precisar una fecha exacta, al menos por ahora, será difícil.

El campo magnético de la Tierra se genera dentro del núcleo líquido de nuestro planeta, por el lento batido del hierro fundido. Como la atmósfera y los océanos, la forma en que se mueve está regida por las leyes de la física. Por lo tanto, deberíamos poder predecir el "clima del núcleo" mediante el seguimiento de este movimiento, al igual que podemos predecir el clima real al observar la atmósfera y el océano. Entonces, una reversión se puede comparar con un tipo particular de tormenta en el núcleo, donde la dinámica - y el campo magnético - se vuelven locos (al menos por un corto tiempo), antes de asentarse de nuevo.

Las dificultades de predecir el tiempo más allá de unos pocos días son ampliamente conocidas, a pesar de que vivimos dentro y observamos directamente la atmósfera. Sin embargo, predecir el núcleo de la Tierra es una perspectiva mucho más difícil, principalmente porque está enterrado debajo de 3, 000km de roca de modo que nuestras observaciones son escasas e indirectas. Sin embargo, no estamos completamente ciegos:conocemos la composición principal del material dentro del núcleo y que es líquido. Una red global de observatorios terrestres y satélites en órbita también mide cómo está cambiando el campo magnético, lo que nos da una idea de cómo se mueve el núcleo líquido.

El reciente descubrimiento de una corriente en chorro dentro del núcleo resalta nuestro ingenio en evolución y nuestra creciente capacidad para medir e inferir la dinámica del núcleo. Junto con simulaciones numéricas y experimentos de laboratorio para estudiar la dinámica de fluidos del interior del planeta, nuestra comprensión se está desarrollando a un ritmo rápido. La perspectiva de poder pronosticar el núcleo de la Tierra quizás no esté demasiado lejos de nuestro alcance.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.